どうも、好きな人に惚れ薬を依頼された魔女です。

第43話

「頭が……痛む……」

　ふらふらと、千鳥足が踊る。

「飲み過ぎですね――あと少しです。頑張ってください」

　まだ薄闇に包まれている閑散とした王城を、三人の男が歩いていた。

　足下の覚束ない男を先頭に、帯剣した二人の騎士が後ろに続く。

「おぶってやろうという優しさは無いのか」

　千鳥足の主――マルジャン国第二王子ヤシュムが後ろを振り返り、睨み付ける。

　ヤシュムのぬばたまの髪の隙間から、不満げな翡翠色の瞳が覗く。

　永遠に続くようにも思えるほど、城の敷地はだだっぴろい。権力の象徴である王城は、広大な敷地の中にいくつかの棟が立ち、それぞれが政務や居住のための役割を果たしている。

　酒に飲まれた体を引きずり、なんとかヤシュムも王族の居住区に辿り着いていたとはいえ、自室がある棟はまだまだ遠い。

　ふらふらと中庭にある噴水に近づいたヤシュムは、噴水の縁にもたれ掛かるようにしゃがみ込んだ。

　噴水の飛沫を受けるヤシュムの後ろには、護衛のためにハリージュとゲオネスが控えている。

　彼らは数ヶ月前まで、共に第一王女ビッラウラの近衛隊だったが、彼女の輿入れを境にヤシュムの近衛隊へと移動している。

「もう少しお休みになっては、というワハーシュ卿のご厚意を無碍にされたのは殿下でしょう」

　ヤシュムは昨晩、公務の一環でワハーシュ家の晩餐会に招待されていた。遅くまでの会食のため、ワハーシュ家は護衛にまで部屋を用意してくれていたのだが――夜明け前にヤシュムが帰宅すると騒ぎ始めたのだ。慌てて御者を起こし、引き留めるワハーシュ家に無礼を謝罪しながら馬車を飛ばして帰ってきた。

「だっ――ハリージュ！　お前も見たろう？！　あそこの奥方が、シュミーズ姿で私のベッドにいたんだぞ！　香水とおしろいを練り込んで……ハムのような体で！」

　ヤシュムが顔を青くしながら叫んだ。しかしすぐに、うぷっと口から水音を響かせる。叫んだことにより吐き気を誘発したのだ。

　噴水で嘔吐いている姿からは連想できないが、中性的な美貌を持つヤシュム王子は、色気漂う美男子だと貴族からも平民からも絶大な人気である。

「殿下、吐きますか？」

　ゲオネスが優しく声をかけるが、ヤシュムは微かに首を横に振るだけだ。

　王子を泊めるのならばと、一夜の気まぐれに縋り、お手つきを望む気持ちが沸いても不思議では無い。

　これまでにも、年頃の娘を偲ばせる当主は何人かいた。しかし、妻をベッドで接待させる男は珍しい。

　しかもそれが、ドアを開けた瞬間に何も見なかった振りをして、「帰る」と言い放ったヤシュムに、誰もが多少の同情を寄せるような女であれば、尚更。

「そうやって据え膳を逃げ回っているから、男色等という噂が流れるのですよ」

「ハンッ、あのハムにフォークの動いたワハーシュ卿を称賛したいぐらいだ」

　悪態をついた後ついに我慢できなくなたヤシュムが、噴水の縁に手をかけたまま動かなくなってしまった。

　かといって背を擦られるのも嫌らしく、一切体を触らせない。

　ハリージュとゲオネスは大人しく警備に務めることにした。

「何か……話していろ……」

「そうおっしゃいましても、勤務中ですから」

　すげなくハリージュが断ると、ヤシュムが半泣きで答えた。

「頼むから、気を紛らわせたい主人の気持ちを汲み取ろうという優しさを持て！」

　ハリージュに無碍にされ続ける主人を哀れみ、ゲオネスが横に控えるハリージュに声をかける。

「アズム。お前最近きっかり休みを取るようになったな」

「休みだからな」

　ゲオネスに尋ねられ、ハリージュは端的に答えた。

「これまでどんなに休めと言っても、することが無いからなんて言って仕事に出てきてたお前が……さては女だな？」

「ああ」

「は！？」

　一拍遅れて「は！？」とゲオネスが繰り返した。

　青白い顔をしたヤシュムさえ、噴水から顔を上げ、驚愕に目を見開きハリージュを凝視している。

「おい――ハリージュ。聞いておらんぞ」

「式には呼んで欲しいですか？」

「待て、そこからなのか！？　行くに決まっておろう！」

「でしたら、式には招待しますので開けておいてください」

「式には？！　式まで紹介もしないつもりか？！　あぁ情けない！　お前のことは、血を分けた兄弟のように思うておるというに！」

　これ以上叫べば、ヤシュムの口から真面目に何か（・・）が出るだろう。

　それほど必死なヤシュムを、ハリージュは噴水の水しぶきほど涼しい顔で流している。

「もしかして――あの……魔女の噂は本当なのか？」

「多分、あんたの予測は当たってる」

　不審げな顔をして尋ねるゲオネスに、ハリージュは頷いた。

　ハリージュはかつて盗賊犯と間違われた時に、魔女の庵で警備兵に名を告げたことがある。

　その上現在は、ハリージュは魔女の庵に行くことも、魔女と共に暮らしていることも誰にも隠していない。

　ゲオネスにどこからか伝わっていても、不思議では無かった。

「おい、なんだその噂とは？　魔女？　何の話をしている。ゲオネスが知っていて、何故私が知らない」

「何を言ってるんだ……男同士で一々こんな話しをするなんて、気色悪いだろ」

　こんなくだらない話題に敬語を使い続けることが馬鹿らしくなり、ハリージュはヤシュムにぞんざいに言い放った。

「私とお前の仲であろう！？」

「やめろ」

「ラーラに貸し出してたお前が、ようやく戻ってきたと思ったら――なんだよ！　外に女ばかり作りおって！」

「やめろ」

　噴水の水も凍りそうな冷気をハリージュが発する。

　ヤシュムの男色趣味の噂は身から出た錆だが、それに巻き込まれたいとは、ハリージュは微塵も思っていない。

　なのに毎度毎度ヤシュムの相手役の名に上がるのは、八割がたハリージュだった。

「大体お前は――」

「……おや」

「わざとらしく、人の話を区切るでない！」

「いえ、あそこにとんでもないお方がいらっしゃると思いまして」

　ハリージュの視線を追い、ヤシュムも城へと顔を向けた。