どうも、好きな人に惚れ薬を依頼された魔女です。

第一章 湖の善き魔女

第3話

　彼に出会った日のことを、ロゼはよく覚えている。

　――あれは、ロゼの祖母が死んですぐのことだった。

　駆け出しの魔女だったロゼは、製薬に失敗した。

　それ自体は当時、特別珍しいことでもなかった。

　ただ、材料の補充のために、街に一人で出かけるのは、初めてのことだった。

　ロゼの住む森のすぐそばには、王都がある。

　森も王都の一部なのかもしれないが、ロゼ自身にも、歴代の魔女にも、そういった認識はなかった。

　街は、笑顔と活気、そして森で過ごしているロゼには信じられないほどの、音に溢れている。

　形の揃えられた石を敷き詰めた街道は、びっくりするほどに歩きやすい。

　煉瓦を積み重ねて出来た家が整然と並び、その前にはテントが軒を連ねていた。テントの中には、布袋に入った穀物や、籠に入った色とりどりの野菜が売られている。

　兎や狐を吊したテントの中では、店主と客が煙管を寄せ合って会話をしていた。

　馬車は信じられないほど速いスピードで街道を走り抜け、その後ろを子供達が面白がってついてまわる。

　皆いきいきとしていたが、ロゼにはその光景を楽しむ余裕はなかった。

　胸は喜びよりも不安に満ちていたからだ。

　その頃のロゼは、祖母から家事も仕事も引き継いだばかりで、心身共に困憊していた。

　依頼人からは信頼を得られず、不慣れな家事も溜っていく一方。

　これまで、街に来る時はいつも、魔女の師でもある祖母が導いてくれていた。

　森のことなら、誰よりも知っている自信がある。

　しかし、赤煉瓦で出来た似たような街並みは、ロゼにとってどれも同じにしか見えない。

　王都の街には沢山の人がいたが、誰もが忙しそうだった。

　それに皆、色鮮やかでおしゃれな服を着ている。祖母と二人だった時には気にもならなかったのに、母のお下がりのドレスを着ている自分が、少しだけ恥ずかしくもあった。そんな自分がまた情けなくて、足取りが重くなる。

　人に声をかけることもできず、祖母と行ったことがある店を自力で探していると、ふと会話が耳に入ってきた。

「そういや、知ってたか！　湖の魔女が死んだって話！」

　立ち止まり、顔を向ける。

　どうやら軽食屋のようだ。嗅いだことも無い、いい匂いがした。

　屋外に設置されたテーブル席に、顔を赤らめた客が座っている。

　手に大きなジョッキを持った客同士が、叫びあうように話していた。

「なんだって！　あの婆さん、俺がガキん頃からいたぞ！」

「二百年は生きてるって話だ！　てっきり、あと百年くらいは生きるもんだと思ってたけどな！」

　流石の祖母でも、二百は生きていない。

　きっと祖母の母や祖母のことを混同してしまっているのだろう。

　訂正しに行こうと足を踏み出したロゼだったが、次の瞬間、ピタリと動きを止めた。

「まぁなんにせよ、これで安心だわな！」

　聞こえた言葉が、信じられなかった。

　心臓がバクバクと鳴りはじめる。

「近所に魔女が住み着いてるってだけで、街の評判は下がるしなぁ～」

「何があるかわかったもんじゃないからって、子供にも森には絶対に入るなと言ってたが……」

「これからはもう、心配しなくてすむ！」

　客達は笑い声をあげながら、心底嬉しそうに話している。

　ロゼは目眩を感じた。

　目の前が真っ暗になり、どうやって今まで立っていたかも、わからなくなりそうだった。

　魔女が疎まれていることも、森に寄りつかないようにされていたことも、死んで喜ばれるほど恐れられていることも、ロゼは知らなかった。

　ロゼはいかに、今まで自分が浮き世離れした世界にいたのかを知った。

　祖母もこのような悪意を知っていたのだろうか。

　考えるだけで、怖気立つ。

　祖母が知っていたのなら、祖母はずっとそれに一人で耐え、ロゼに悟らせないようにしていたのだ。

　幼い自分は祖母の裾に隠れ、守られていたことも知らずにいたのかもしれない。

「人が死んで安心したとは、胸くそが悪い」

　凍り付いたように立ち尽くしていると、鋭い声がロゼの耳に届いた。

　はっと顔を上げた拍子に、涙が一粒こぼれ落ちる。

　笑い合っていた客の隣のテーブルで、食事をしていた男性が言ったようだ。その顔は随分と険しく、言葉通りの悪感情を表していた。

「店主、勘定を」

「へ、へい」

　男性の声かけに、店の主人が転びそうになりながら、カウンターから出てくる。

　先ほどまで笑い合っていた客は、男性の茶々入れにムッとしたのだろう。それを隠そうともせず、男性に話しかける。

「人って兄さん……死んだのは魔女だぞ」

「だからなんだ。魔女も人には違いない」

　すごんでいた客だったが、当然のように返され、口ごもった。

　まるで、魔女が人であるという可能性を、初めて考えさせられたかのような、決まり悪そうな表情だった。

「あんたは魔女に、何か悪さをされたことがあるのか」

「いや……」

「俺なら、自分が死んだことを喜んだ奴など、呪ってやるけどな。彼女が善き魔女であることを祈るんだな」

　男性は厳しい目で客を睨むと、椅子に掛けてあったマントを手に取って立ち上がった。

　店の外に立っていたロゼと目が合う。

　一瞬だけ見つめられたその瞳は、冬の雪にさした影のような青色だった。

　息を呑み、お礼を言うべきか身構える。

　だが男性は、ロゼなど興味なさ気に通り過ぎた。

　街に出かける時は、魔女の証しでもある暗い色のローブを脱いでいる。祖母が生きていた頃からの習慣だ。

　喪中なために黒いハンカチだけは頭に巻いていたが、それだけではロゼを魔女だとは想像出来るはずも無い。

　マントを肩に羽織った男性が、颯爽と歩き始める。

　慌てて振り返ると、目も冴えるような藍色が、彼の背で波打っていた。

「おいっ、ハリージュ！」

「アズム殿、お待ちください！」

　同じテーブルについていた他の男性達も、ハリージュと呼ばれた男に続いて立ち上がる。

　手に取ったマントは、みな同じ藍色だった。

　客の表情が、恐れの色に染まる。

「お、おい！　騎士団だ！」

「怒らせたんじゃないだろうな！　俺たちは無関係だぞ！」

「アズムっていや、ハイズラーンの領主がそんな名前だったんじゃないか？」

　店内がざわついていたが、ロゼはもう聞いていなかった。

　藍色のマントを翻しながら歩く、ハリージュの背をずっと見つめていたからだ。

「ハリージュ・アズム……」

　聞いたばかりの彼の名前を呟くと、胸が締め付けられた。

　その日ロゼは、恋に落ちた。

　決して手が届くことのない、相手だった。