どうも、好きな人に惚れ薬を依頼された魔女です。

第4話

　四年間もひっそりと片思いしている人が、家に訪れる――

　愛した人に使う惚れ薬を求めるために。

　十分に、やさぐれてもいい理由だと思う。

　ロゼはやり場の無い思いをぶつけるかのように、石臼をゴリゴリと回す。

　ロゼは魔女だ。

　魔女の仕事は様々だが、ロゼの仕事は調薬が主だった。

　依頼された薬を調合し、日々の糧を得る。

　魔女とはそういうもので、ロゼは魔女だったので、そんな風にこの小島で暮らしていた。

　しかし、魔女の仕事だけでは食ってはいけない。

　月に一度訪れる馴染みの商人に、ロゼは普通の薬も売っていた。

　特別な効力を持つ魔女の秘薬は高価すぎるため、在庫を抱えることを嫌がられるのだ。

　”髪に塗ってしばらく放置していると若返る薬”

　”脇に塗って洗うと女の子にもてる薬”

　”こするとあたたかくなる薬”

　”足の裏にふるとかゆみが治まる粉薬”

　こういった日用品が人気だが、勿論単価は安い。せっせこせっせこと、数を作る。

　もちろん簡単な風邪薬なども作れるが、最近ではどんな村にも薬師がいるために、需要は薄れてきている。薬師がいるなら、治療薬はそちらから買いたくなるものだ。

　今作っているのは、”燻すだけで虫を遠ざける薬”だ。

　生活だけで無く、畑仕事などにも使うため、需要が大きい。これからの季節に向けて、たっぷりと作っておく必要がある。

　あらかたの作業を終えると、ロゼは立ち上がった。

　んーと腰を伸ばす。壁に立てかけていた、よくわからない呪具にぶつかった。この庵は、狭い敷地に不釣り合いなほど物が溢れている。

　――チリン

　鈴の音がする。

　対岸に停めてある小舟に誰かが近づくと、庵で鈴の音が鳴る仕組みになっている。

　窓から対岸を見る。

　どうやら、鹿が通ったせいで鳴ったらしい。客ではないようだ。

　落胆のような、安堵のような気持ちで息を吐き出す。

　対岸に浮かんだ小舟は、ロゼの気も知らずにぷかぷかと浮いている。

　小舟は一見すると一方通行のように思えるが、実はロープで繋がれている。庭の桟橋にあるリールでロープを手繰り寄せたら、小舟が近づいてくる仕掛けだ。

　そのため、小舟が森側にあっても、ロゼは舟で外出ができた。

　とはいえ、基本的には引きこもりだ。小舟に乗って森の向こうへ行くことはほとんど無い。

　ずるずると、ローブを引きずって歩く。

　黒のローブが、埃のせいで灰色になっている。

　洗いたいのだが、いつハリージュがここに訪れるかわからないために、洗うことが出来ない。ローブは隠しきれないロゼの恋心を隠すために、非常に役立っていると言えたからだ。

「替えを買っておかないと……」

　次に商人が庵を訪れるのは二週間後だ。

　袖を鼻にやり、くんくんと匂う。ちょっと匂うかもしれない。

　ローブが無いのも困るが、これ以上臭くなるのも問題だろう。

　苦渋の二択を悩み抜いた末、ロゼは面倒だがローブを洗うことにした。

　棚の中から小瓶をいくつかと、木製のたらいを引っ掴み、外に出る。

　数歩も歩かないうちに湖だ。このあばら屋をぐるりと囲む湖は、うららかな陽を浴び、眩しく輝いている。

　水に手を差し込めば、痛いほどに冷たい。神聖ささえ感じる冷たさだ。この美しい水があったからこそ、こんなにも辺鄙な場所に、ご先祖様は住み着いたのかもしれない。素材の選別は、魔女が魔女の秘薬を作る上で欠かせない。

　ついでとばかりに畑に水を撒くと、ローブと中に着ていたドレスを脱いで、シュミーズ一枚になる。

　たらいに入れておいた”がんこな鍋汚れを落とす薬”で、ローブとドレスを洗う。

　少し迷った末に、”デートの前に首にふりかける薬”も入れた。別に他意は無い。

　もこもこの泡で、ついでに髪も洗う。別に他意は無い。

　チリン、とまた鈴が鳴る。

　鈴の音は防犯目的でもあるので、この音だけは、何をしていても絶対に聞き分けられるようにしている。

「……嘘ぉ」

　シュミーズ一枚だけしか着ていない上に、泡だらけの頭の、こんな時に鳴るなんて。

　近隣の人々との関係は希薄だ。

　こんな森の深くまで、村人が立ち入ることはほとんどない。

　まさか。もし今、彼（・）に来られたら……。

　いいや、来るはずが無い。彼は今までも夜にしか訪れなかった。

　そうは思っていても、ロゼは心臓が縮み上がる思いで、恐る恐る顔を上げた。

　そこには、先ほどと同じ鹿が、心なしかドヤ顔をして悠々と立っていた。

「もぉおおお!!　もおー!!」

　やり場のない怒りを指先に込める。

　別に、別に彼だってかまわなかったんだけど！

　本当に他意は無いのだけれど!!

　力強いタッチで髪を洗い終えると、シュミーズのまま湖に潜る。冷水が全身を刺す。

　水の中で泡と汚れをすすぎ落とすと、水面に顔を出した。肌に張り付いていたシュミーズが広がる。

　そのままぷかりと、湖に浮く。

「……変に疲れた……」

　心をこんな風に揺さぶられることは、慣れていない。ロゼはもうずっと一人で生きていたし、生活もほとんど同じことの繰り返し。

　四年前に抱えた恋心も、たまに一人でひっそりと取り出して眺めては、いい思い出だったなと振り返る程度。

　こんな風に、剥き出しの感情と付き合うつもりなど、ロゼには全くなかったのだ。

　馴染みの商人を除けば、魔女の元を訪れる客は、数ヶ月に一人いるかいないか。

　だからこそ、鈴の音が鳴る度に胸が高まり、そして怯える。

　ハリージュは、ロゼ（・・）に会いに来るわけではない。魔女（・・）に会いに来るのだ。

　だから、ロゼの頭が泡だらけだろうと、ロゼが臭かろうと、ハリージュは全く気にはしないのだ。

「もっときちんと、私はそれを理解しなければならない」

　青ざめた唇でそっと呟き、目を閉じた。

　湖の水が、すっと頬を流れた。