６

まるで、墨汁（ぼくじゅう）を垂（た）れ流したような空だった。豪雨（ごうう）、いや暴風雨である。

　ただでさえ、物物（ものもの）しい天候の上にこの建造物の中からは、魔物の様な殺気が茫洋（ぼうよう）として漂流し、周辺の空気は極めて、重々しい。

　風は衛兵（えいへい）の鎧（よろい）を斬るように鋭く、雨は歩哨（ほしょう）の兜（かぶと）を抉（えぐ）るように、叩く。

　しかし、流石に良く鍛えられた将卒（しょうそつ）達である。強健（がんけん）な彼等の公国への愛国心は威風堂々として、その体内に稠密（ちゅうみつ）しているのであろう。

　足の裏から、強靱（きょうじん）な根が生えたように、天空に向かい、佇立（ちょりつ）している。

・・・が、次の瞬間、その優秀な軍人達が一様に息を飲んだ。

　なぜなら、いつのまにか、ある長躯（ちょうく）の男が射兵（しゃへい）達の最大有効射程の半分くらいの所まで、散策（さんさく）するかの如く闖入（ちんにゅう）してきていたからだ。

　漆黒（しっこく）のレインコートを、羽織（はお）り、テンガロンハットを目深（まぶか）に被った男は超然（ちょうぜん）と・・・しかし、着実にこの邪悪な建物の正門に吸い寄せられるように近づく。

　門番の２人が色めき立つ。異常な周章狼狽（しゅうしょうろうばい）振りである。

「貴様、何者だ！！？許可証を見せろ！！！」

　当然の詰問（きつもん）である。

　・・・しかし、返事が来ない。テンガロンハットの男は冷笑（れいしょう）しているだけだ。

　あたりは、車軸（しゃじく）を流した様な雨である。寂寞（せきばく）とした雰囲気（ふんいき）の中、轟音（ごうおん）のような雨音が反響していく・・・。

　極めて酷薄（こくはく）な静寂（せいじゃく）は或（あ）る男の出現によって崩壊した。

　その男も将士（しょうし）達に気付かぬ内にテンガロンハットの男の真後ろに居た。

　「・・・いい加減にしろ。ブライアン軍曹（ぐんそう）。これで３度目だな・・・。俺の可愛い部下を愚弄（ぐろう）しおって・・・。今までの２回は所用で留守にしていたが、今日はそうはいかん。」

　威圧（いあつ）的な言動（げんどう）であのブライアンに対しても物怖（ものお）じしない。年齢はブライアンよりも２，３歳上かもしれない。

　その男もやや長身で長髪で赤黒く、立派で由緒（ゆいしょ）が有りそうな、ガンメタリックグレイの甲冑を身に纏（まと）い、意志力を感じさせる雄勁（ゆうけい）な眉毛（まゆげ）を眦（まなじり）とともに吊（つ）り上げている。

　言葉は剣呑（けんのん）で、野生的であるが、どこか品格を感じ、語気に予想より棘（とげ）が無いように感じられるのは何故（なぜ）だろうか。

　当のブライアンの方も蒼惶（そうこう）せず、急に哄笑（こうしょう）し、こう言い放った。

「なるほど、今日はもう一人かつての上官がいらっしゃったか。御拝顔賜（ごはいがんたまわ）り、恐悦至極（きょうえつしごく）で御座います。エリオス中佐殿。」

　明らかに機知（きち）に富（と）んだ冗談を言ったかのようなブライアンを見た、門番２人が自分の立場を思い出した様に捲（まく）し立て始めた。

「僭越（せんえつ）ながら、ブライアン軍曹殿（ぐんそうどの）、少し悪戯（いたずら）にしては度が過ぎませぬか。我々も公国軍人である以上、職責（しょくせき）を全（まっと）うしなければならない・・・」

そこまで口上を述べたとき、エリオスが右手をかざして遮（さえぎ）った。

「もうよい。ブライアンの事は私がなんとかする。職務に戻って良い。」

「しかし、エリオス中佐殿（ちゅうさどの）・・・。」

もう一人の門番が口を挟（はさ）む。

「畏（おそ）れながら、エリオス中佐殿。この前の二つの事案（じあん）もブライアン軍曹が原因だとすると流石（さすが）に問題でしょう。全部で三度もここに無断で出入りされたらば我々の面目（めんぼく）が・・・。」

　一瞬、エリオスの眉目（びもく）が伏し目がちになったが、こう続けた。

「勿論（もちろん）、お前の言うことは筋が通っている。ただ、この件は私に任せておけ。お前達の腹蔵（ふくぞう）の無い意見もちゃんと上に具申（ぐしん）しておくので、心配するな。」

　２人の若い門番は目を合わせ、渋（しぶ）い表情になったが仕方ない。軍隊で上官の命令は絶対である。

「さあ、気を取り直して行こうか。ブライアン。貴様がここに現れた理由は一つしか無いからな・・・。さあ、正門を開けよ！！！」

　エリオスは、この建物の中に大音声（だいおんじょう）で叫んだ。

ブライアンもしたり顔で相変わらず２人の若い門番を軽侮（けいぐ）する冷笑を浮かべていたが、急に口元を強（こわば）らせ、こう言った。

「すみませんな・・・。エリオス中佐殿。この土砂降（どしゃぶ）りでは素晴らしい鎧兜が随分汚れてしまったでしょう。エリオス中佐殿がいらっしゃっても、まさかこのように、出張（でば）って来るとは思いませんでしたので。」

「まあよい。しかし貴様、もう少し修身（しゅうしん）する事を覚えろ。物事には限度と言うものが有るぞ。上官がこれでは部下にも示（しめ）しがつかんだろうが。実践躬行（じっせんきゅうこう）せねばな・・・。」

「そうですな・・・。」

　そう言う会話をしながら、二人の職業軍人たちはこの伏魔殿（ふくまでん）の奥へ消えていった。

暫くして、正門がギギギッと音を立てて閉まって行くと、二人の若い番兵（ばんぺい）は小さい声で耳打ちし始めた。

　辺りは誰も居ない上に、天上界の水分が全て落下してくるような嵐（あらし）である。爆音の様な音が木霊（こだま）している。普段は職務上、私語は厳禁なのだが、こういう事が有った後なのだ仕方有るまい。

「なんだって、エリオス中佐はあんなにブライアン軍曹に寛容（かんよう）なんだ？普通なら最低でも閉門（へいもん）（謹慎処分（きんしんしょぶん））だろう。あれじゃあ軍紀（ぐんき）が乱れてしょうがないんじゃないか？」

　エリオスは謹厳実直（きんげんじっちょく）で知られる人格者である。部下に対して優しい時は優しいが、厳しい時は厳しい。メリハリが効いていて公国軍人の中でも人望（じんぼう）も厚い。しかし、今回の案件（あんけん）に対する処置は余りにも、秩序的（ちつじょてき）では無い・・・。

もう一人の門番が口を揃（そろ）える。

「確かにちょっと不可解だよな。もし俺たちがあんなことをしでかしたら、頬骨（ほおぼね）が砕けるまで　ブン殴られるだろうな・・・。いくらブライアン軍曹がかつての部下だったとはいえ、甘過ぎるよな・・・。そもそも・・・何でこんな監獄（かんごく）なんかに用があるんだ？」

　鈍色（にびいろ）の空から風雨が、怒濤（どとう）の様な勢いであり、全く収まる気配は無い。それどころか、轟音（ごうおん）と共に、稲妻まで天空に駆け始めた。

　門番達は不思議な謎を頭に抱え乍（なが）らも所定の位置に戻り、ブライアンが文字通り訪問する前の所定（しょてい）の位置に戻った。

　やはり、そこには自らの職掌（しょくしょう）に矜持（きょうじ）の有る公国軍人の姿があった。

７

　黴臭（かびくさ）く仄暗（ほのぐら）い廊下（ろうか）が何処（どこ）までも続く。敢（あ）えて環境を劣悪（れつあく）にするためなのだろう。３０フィート毎（ごく）に篝火（かがりび）が照明代わりにメラメラと燃えている。　

　石造りの壁に投影（とうえい）されたブライアンとエリオスの像は藻搔（もが）き苦しんでいる人間のようだ。暫（しばらく）く二人は無言であったが、最初にエリオスが切り出した。

「一応、念の為に訊（き）いておくが・・・副作用止めは飲んでいるだろうな・・・？」

「勿論ですよ。エリオス中佐。ただ・・・自分の中の魔物が少しずつ、増長（ぞうちょう）してきやがってますね・・・それだけは確かです・・・。」

　また、二人の間に沈黙（ちんもく）が流れた。跫音（あしおと）だけが無間地獄（むげんじごく）の様な空間を制覇（せいは）していく。

　エリオスはやや頭を垂れ、深い溜息（ためいき）をこぼし、沈鬱（ちんうつ）な表情となる。

　「・・・要するに何も飲まないよりはマシ・・・って言う事だな・・・。」

　溜息と同じで言葉も地面に零（こぼ）れ落ちる。

　先程の門番の前での、精悍（せいかん）で不敵な面魂（つらだましい）はどこへいったのだろうか。憮然（ぶぜん）としている。

　「昔はお前も剛毅木訥（ごうきぼくとつ）とした好漢（こうかん）だったのにな・・・。只管（ひたすら）、残念だよ・・・。罪深いものだな、戦争というものは・・・。薬漬けの上、一人の有能な武臣の人格までも・・・。」

　押し黙っていたブライアンが悟（さと）ったように言い返した。

　「数日前の大通りの白金の騎士と、一悶着（ひともんちゃく）起こした一件、お耳に入ったのでしょうか？」

　「ああ、まあな。だが、正直難しいよ。この問題は。お前もこの国を守る為に粉骨砕身（ふんこつさいしん）、・・・孜々（しし）として働いた訳だからな・・・。特に文臣を中心に朝野（ちょうや）には、魔薬の副作用をどうにかしろ・・・と言ってくる輩（やから）が多いが、身命を賭（と）して戦った者にしか分からない物が戦場には転がり過ぎているからな・・・。」

　「済みませんでした。中佐殿。つまらないことで、頭に来てしまって。ご迷惑をお掛けします。自分で言うのは何ですが、このように、冷静でいられる時はいられるのです。ただ、昔に比べれば・・・堪忍袋（かんにんぶくろ）の緒（お）が切れるのが、極めて早くなったり、先程の様に子供の悪戯（いたずら）のような企図（きと）を実践してしまったり、奇行をしようとする衝動に駆られると･・・踏みとどまる力が漸減（ざんげん）していく実感があります・・・。」