公国の遺贈者（Legator）『第8回カクヨムWeb小説コンテスト』参加作品（長編・異世界ファンタジー部門）

第10話

１１

　空は何処（どこ）までも晴れ渡っている。雲一つ無い。快晴（かいせい）といって良いだろう。

　「いやぁ、こんな事って有るんだねぇ。・・・しかし・・・お兄ちゃん、もっと注意して歩いた方が良いんじゃない？命の恩人に恩を仇（あだ）で返すなんてさ。それに比べて白金の騎士様は格好（かっこう）良かったなぁ！いつか、俺（おれ）もああいう風になるんだ！！」

　エピは上から目線で、フェーデに話かけている。丁度（ちょうど）、生意気盛（なまいきざか）りなのだから、仕方が無いのだろう。勿論、白金の騎士の正体は秘密である。

しかし、その様子を見ているアイバァは、内心、苦笑（にがわら）いが止まらない。無論（むろん）、フェーデの命の恩人と思っている、エピの命の恩人が自分なのだからだ・・・。

　「まったく、その通りだね。もっと気をつけて歩かないとね。」フェーデは肯（がえ）んじた。

　「そうよ。そのうち、犬も歩けば棒（ぼう）に当たる、フェーデも歩けば因縁（いんねん）をつけられる・・・なんて、落首（らくしゅ）も詠（よ）まれるわよ。」

　「いちいち、五月蠅（うるさ）いな！！だいたい君が、この店の甘酒は格別だから、普通の店と比べて飲んでみろ・・・とか言うからだろうが！！・・・・そもそも、今日は昨日、連れて来れなかった友人を、連れてくる筈（はず）だったんだろ！！その事自体、を忘れてノコノコやって来た、君はなんなんだよ！！」

　まったく間抜けな話であるが事実であった。剽盗（ひょうとう）や土匪（どひ）の賞金首を、熟柿首（じゅくしくび）の様にしか見えない三界火宅（さんがいかたく）の職能（しょくのう）に就（つ）く、この娘は、自由業独特の野放図（のほうず）さが有り、普通の肉体労働で、血税（けつぜい）を支払う若者には、理解不能に陥（おちい）る事がかなり有る。

「まぁまぁ、落ち着いて。ジョークよ。ジョーク。・・・少しは冗談が通じる様になって来たと思ったんだけどなぁ・・・。」

その２人のやりとりに対し、疑惑の眼差しをしながら、エピが口を開けた。

「まあ、キャベツの事は弁償（べんしょう）してくれたから、良いけど・・・、お兄ちゃんとお姉ちゃんどういう関係？」

「戦友（せんゆう）よ！！共に何度も何度も死線（しせん）を潜（くぐ）った！！」

　間髪（かんぱつ）入れずにアイバァが返答する。

「軽く聞き流してくれ、エピ。また、質（たち）の悪い冗談だ。・・・って言うか完璧（かんぺき）にでっち上げられた嘘（うそ）だ。この人のお陰で今日も予定が無茶苦茶だ。昨日の天気より酷（ひど）い。ハッキリ言って。」

　フェーデが白い眼でアイバァを睨（にら）む。

「ふーん。・・・２人とも仲が良いんだね。」

「なんでそーなる（んだ）（の）よ！！！！！」

「いやぁ、持つべき物は友よねぇ！やっぱり！」

「おい！！何、勝手に話し進めてるんだよ！！迷惑だ！！」フェーデが語気を荒げる。

「あははは・・・本当に単純よねぇ！」アイバァは思う。

　しかし・・この他愛（たあい）の無い雑談だが・・・この若者の内面には、自若（じじゃく）とした何かが、有るような気がしてならない。

　　この若年の女戦士は本能的に何かを、嗅（か）ぎ取ろうとしていた。それが、フェーデの事に興味や関心を持つ、根元の様な物かも知れないのだが・・・どうしてだろうか・・・？。

「そういやあ、エピ、君は家には戻らなくて、良いのかい？」

「うん、今日はおじさんが出張で帰りが遅くなるし、おばさんも教会の集会に行ってるから、家に帰っても一人なんだよ。」

「なるほどね。独りぼっちは淋しいわよね。」この大陸を縦横無尽に踏破（とうは）した、アイバァは孤独の厳しさは身に沁（し）みている。

　「・・・ところで、俺達はあんたの友人の所に向かってるんだよなあ？」少し前から気になっていた事を、話柄（わへい）が暗くなりそうになったので、フェーデがアイバァに尋（たず）ねた。

　「もう見えて来る筈よ・・・ほら！！・・・あれ！！あの建物！！」

　「あれって・・・」古めかしい厩舎（きゅうしゃ）の様である。アイバァの友人とは、馬子か何かなのだろうか？

　平原の中の畦道（あぜみち）に切り立った断崖（だんがい）があり、その横に今にも崩れ落ちそうな荒（あば）ら屋のような、厩舎があった。

　近づくにつれ、それと分かる。馬の屎尿（しにょう）の悪臭、若（も）しくは異臭ともいうべき臭気が３人の鼻孔（びこう）から、百会（ひゃくえ）（頭頂部（とうちょうぶ）の経穴（けいけつ））に貫徹（かんてつ）するようである。

「うわぁ・・・凄いニオイ・・・。」エピが苦言を呈（てい）する。

　「あはは・・・慣れれば大丈夫なんだけどね。それまでは結構、きついわよね・・・。」

　「・・・で、君の友達はどこだい？」その廃屋（はいおく）のような厩舎の中には馬が５頭程、錆（さ）びた鎖で繋（つな）がれているだけである。誰も居ないのである。

　「馬丁（ばちょう）か何かなんだろ？その人は。今、丁度（ちょうど）仕事で外出中なのかな・・・？」フェーデが独（ひと）り言（ご）ちるように、呟いた。

「・・・いや、目の前に居るわよ。」

　「えっ！？どこ！？どこ！？」エピが首を何度も横に動かす。しかし、何処にも人影は見つからない。

　フェーデが痺（しび）れを切らし始め、やや苛（いら）ついたように、

「おい！！まさか！！また冗談だ・・・なんてオチじゃないだろうな！！」

　とアイバァに向かって吠（ほ）えるように、突（つ）っ掛（か）かってきた。

　「じゃーん！！この子がその友達でーす。」と戯（おど）けてアイバァが紹介（しょうかい）し、翳（かざ）した右手の先には・・・。