公国の遺贈者（Legator）『第8回カクヨムWeb小説コンテスト』参加作品（長編・異世界ファンタジー部門）

第5話

しかし、運命の歯車（はぐるま）はどうしても止まら無い。　

　エピは自分の無力さに悄然（しょうぜん）とするしかなかった。

　外せない十字架（じゅうじか）を背負い、ゴルゴタの丘（おか）を登るかのように・・・。

　あとは、磔刑（たっけい）になるだけ・・・と言う状態の寸前でこの男と妻が引き取ってくれたのだ。

　それが、１年前。だから、この主にはどうしても頭が上がらない。

　この時も、素直（すなお）に謝罪（しゃざい）し、彼の肉体と精神は事務的（じむてき）といっても良いほど薪割（まきわ）りの作業に移行していった。

　１本１本、いつも通り黙然（もくねん）と割っていく。秋分から春分くらいは毎日やっている、機械的な筋肉の反復運動だが、白金の騎士の勇姿（ゆうし）を思い浮かべ乍（なが）らだと、新鮮（しんせん）に感じられた。

　この、生きていく為に仕方無くやる、唯々（ただただ）、辛（つら）い作業も自分の躰（からだ）を鍛（きた）えると思うと、背中から二の腕の筋肉が躍動（やくどう）するようだ。

　最後の１本を真っ二つに断（た）ち割（わ）った時、エピは口を歪（ゆが）めた。そして一瞬真顔になった後、暫（しばら）くして笑い始めた。それは宛（さながら）ら、狂疾（きょうしつ）（精神病）のようだった。

　しかし、彼の胸は満たされていった。何故（なぜ）なら、昨晩、見た良い夢の内容を思い出したからである。

　幼い頃の両親と一緒に居た時の記憶。この世の中全てが何故（なぜ）か美しく、光り、輝いていた。両親は常に自分に、温かい双眸（そうぼう）を向けて来てくれる。いつからか、少しずつ、しかし確実に、世の中は汚れていった気がした。が、しかし・・・。

　本当にそうだったのだろうか・・・？汚れていったの世間（せけん）の方だったのか・・・？

真実は自分の方が汚れていったのではないのか？

　陽気の良い春の或（あ）る日。太陽が最（もっと）も高い位置に近づく。まるで天上から生命の賛歌（さんか）が聞こえてくる様だ。

　万物（ばんぶつ）が陽光により照射（しょうしゃ）される。その光は森羅万象（しんらばんしょう）に反射され、天覆地載（てんぷうちさい）に輻輳（ふくそう）していき、やはり闇は、焼滅（しょうめつ）されていく。

　そして、近所の陋屋（ろうおく）の煙突（えんとつ）も、雲煙遥（うんえんはる）かな重畳（ちょうじょう）とした山脈の山巓（さんてん）も、差別は無い様であった。

５

此処（ここ）はオーヴィル陸軍参謀（りくぐんさんぼう）本部の武闘場。

　２人の樫（かし）の棒（ぼう）を持った男が対峙（たいじ）している。

「どりゃーーーーーーーー！！！」

　裂帛（れっぱく）の気合いとともに一人の金髪で項（うなじ）の辺りで結わえている若者が、３メートル程の棒を抱え込み、元立ちとなっている長身の男に立ち向かっていく。

　金髪の総髪の若者は、長身の男の鳩尾（みぞおち）を狙って棒による突きを繰り出した。

　長身の男はそれを難（なん）なく往（い）なし、石突（いしづ）きの方で金髪の若者の側頭部を強（したた）かに打ち据（す）えた。

　敢（あ）え無（な）く、金髪の若者は頽（くずお）れた。頭蓋骨で最も薄い蟀谷（こめかみ）に直撃を受けたのだ。２、３０分くらいは、人事不省（じんじふせい）となっているだろう。

「次！！」

長身の男が叫ぶ。

「はい！！！」

　今度は黒髪で左の耳朶（じだ）が切れ上がっている若者が樫（かし）の棒を振りかざし長身の男に、間合いを詰（つ）める。

　血気の逸（はや）る青年らしく力任せに拝（おが）み打ちにいったが、長身の男に完全にかわされ、右の脾腹（ひばら）に重い一撃を貰（もら）い、その場に蹲（うずまく）ってしまった。肝臓が破裂しそうに感じているだろう。

「よし、次！！」

又、長身の男の檄（げき）が飛ぶ。

「はい！！！」

　今度は茶髪で中分けにしている少年のようなあどけなさをもつ、白皙（はくせき）の男が襲いかかる。ボクシングのジャブ的な打突（だとつ）で様子を見て行くように攻め立てる。今までの２人よりもかなり、慎重（しんちょう）なようだ。が、しかし・・・、次の瞬間、長身の男が床を震脚（しんきゃく）のように踏み抜いた。鼓膜（こまく）を劈（つんざ）くような衝撃音が武闘場に谺（こだま）する。

　茶髪で中分けの白皙の男は、虚（きょ）を突かれ、立ち竦（すく）んでしまい、身動きが取れない。そこを、長身の男の樫の棒の穂先（ほさき）が天突（てんとつ）という喉仏（のどぼとけ）の下部で左右の鎖骨（さこつ）の間の急所を貫いた。

　白皙の男は翻筋斗打（もんどりう）って倒れた。気息奄々（きそくえんえん）としているものの、絶息（ぜっそく）はしていない。

「よし、次！！！」

また、長身の男の舌鋒（ぜっぽう）が火を吹いた。が・・・、

　・・・反応が無い。なぜなら、今の３人が最後の３人だったのだ。武闘場は水を打ったように静まり返っている。

　長身の男が我に返えると、その場で立っているの自分だけだという現実に直面した。

　他の者は槁木死灰（こうぼくしかい）であり、皆、戦意を喪失している。

「良し、今日の稽古（けいこ）はこれまで！！」

　無音の道場内にまた、長身の男の声が非情（ひじょう）にも拡散していく。その言葉は攻撃的では無かったが、三十数人の若年の兵士たちは暗然とせざるを得なかった。絶対的な強者が持つ、残酷な気勢（オーラ）に圧服（あっぷく）している、我が身の情けなさは名状（めいじょう）し難（がた）い。

　その日の夜ある酒場・・・

「いやあ、今日の稽古（けいこ）、きつかったなぁ・・・、なんで、ブライアン軍曹はあんなに厳しかったんだ・・・？」

１人目の金髪の若者が呟（つぶや）く。

「なんでも、数日前に白金の騎士と目貫き通り《メインストリート》で揉（も）めたらしいぜ。」

２人目の黒髪の耳朶（じだ）が切れ上がった青年が、返答した。　　　　　　　　　　　　

「え！？白金の騎士ってあの草賊狩りの白金の騎士！？マジで！？」

３人目の茶髪の中分けの色男が聞き返す。

「あのって・・・ほかにどの白金の騎士が居るんだよ！お前、アホか！」

「まあ、そりゃあそうだけど・・・。でも、ブライアン軍曹、ヤバいんじゃないの！？平時で素行不良な下士官なんて、草賊と大して変わらねーぜ。」

「おいこら、流石（さすが）にもう少し口を慎め、トム。長生きしてえならな。」

　金髪の若者が釘を刺す。この酒場にも秘密警察の連中が居ないとは限らない。

「おっと、わりいわりい。まあ、健康長寿を目指す奴が選ぶような商売じゃねーがな。」トムと呼ばれた青年が戯（おど）けて見せた。

「しかし、マジな話、練習に私情は挟んで欲しくねーよな・・・。ある程度厳しく、激しくやらないと、兵隊は鍛えられないのは理解出来るが、いざ戦時になったら怪我人だらけで戦えませんじゃ、本末転倒だしな・・・。」

「まったく。お前の言う通りだ、ジェームズ。それでは話にならないな・・・」

「ところで、ビル、お前ブライアン隊長のあの噂（うわさ）、聞いたことがあるか？」

「あの噂って・・・なんだよ・・・。」

「あのって・・・ほかにどの噂があるんだよ！お前、アホか！」

トムがビルに意趣返（いしゅがえ）しのようにいった 。

「なんだよ！むかつくな！」

「おい、２人ともやめろ！つまらねぇ事で喧嘩（けんか）するな！ガキみてぇだろ！」

ジェームズが仲裁（ちゅうさい）に入る。

「わりい、わりい。」トムがまた返事をする。

（こいつ、全然反省してねーな・・・）

　とトムを白い眼で見ながら、ジェームズは続けた。

　「その噂ってえのは・・・魔薬に関してなんだが・・・。」ジェームズの声が小さくなる。

　「魔薬？ちょっとまて、魔薬ってなんだ？」

　今度はトムもジェームズも２人とも溜息（ためいき）をついた。

この２人がビルと連もうと思ったのは、果敢（かかん）で賢（かしこ）い男だと思ったからだ。こんなに世故（せこ）に疎（うと）いとは思わなかったのだろう。

　流石にトムも真顔になり、真摯（しんし）な態度で説明を始めた。魔薬というのは書いて字のごとく、魔法の丸薬である事。主作用も物凄いが、副作用も恐ろしく強く、人生を破綻（はたん）させうる程だという事。ただ、この世界で魔法などは使える者など、数万、数千年前に絶滅（ぜつめつ）しているのだが・・・。

　例えば、代表的な物では、超人的な身体能力（しんたいのうりょく）、基礎体力（きそたいりょく）、（基礎的な筋力）反射神経、動体視力、心肺能力を得れるが、その後３日は指一本動かせなかったり・・・。

　確かにオーヴィルが小国（しょうこく）乍（なが）ら、列強に帰服（きふく）せずに済んだ秘密のような物だが・・・。

　「いや、一寸（ちょっと）待て、でも、その魔薬とブライアン軍曹と何の繋（つな）がりがあるんだ？」

ビルがジェームズに訊（き）く。

　「５年前の大陸大戦まではどうも、使われてたらしいんだよ。それが・・・。二十歳（はたち）前後の俺たちの世代では一人も居無いだろうが・・・。ブライアン軍曹みたいに三十過ぎの人達にはまだ、多少いるらしい・・・。」

　硬骨漢（こうこつかん）のジェームズも歯切（はぎ）れが悪い。公国軍内の暗部（あんぶ）を見た思いだろう。

「確かに、適当に魔薬を散撒（ばらま）いても、将兵（しょうへい）が死んでいけば、ばれ無いとでも思っているのかね・・・上は・・・。オーヴィルの魔術師（まじゅつし）は泣く子も黙（だま）るといってもよ・・・。そこまでしてこの国を分離、独立させたかったのかよ。」軽薄（けいはく）なトムも口が重い・・・。

「・・・なるほど！！」

急にビルが声を張り上げた。

「なんだよ、急に・・・。」「びっくりするじゃねーか！」

トムとジェームズが口を尖（とが）らす。

「謎がとけたんだよ！なぜ、軍曹はあんなに気性が荒いのかをよ！」

「・・・まさか、魔薬の副作用って事か・・・？」

「あ、いや、ちょっとまてよ。お前、俺たちと同期（どうき）じゃねーか！なんで軍曹の過去なんか知ってんだよ。」

　トムの言う通り、任官して半年の新兵が少壮（しょうそう）の年齢（ねんれい）に差し掛かっている上官の過去を知っているのは不自然である。

ただ、ジェームズの脳裏（のうり）には何かが閃（ひらめ）いた。

「お前、まさか・・・グレコ将軍との上申（じょうしん）の時に・・・。」

「ああ、そのまさかだ。注進（ちゅうしん）や伝令（でんれい）もやっているからな。俺は・・・。」

「なるほど。じゃあ、その時に噂か何かで・・・。」

　誰もグレコ将軍、自らの口でとは言わない。と言うよりも言えないのだ。

３人はみな同じ考えに想到（そうとう）した。そこには口に出すには憚（はばから）れる阿鼻叫喚（あびきょうかん）の地獄絵図が膨張していった。

　皆、悪心（おしん）を感じた。しかし、時間の経過に比例して、心神（しんしん）は安定していく。

　いや、半ば強引に安定させた。トムの発言の如く、自分の命くらい、いつでも賭けねばならない稼業（かぎょう）である。

　どうせ死ぬなら軍人になって死のうと思って、公国軍人に志願した子供も腐るほど居る。

　この位で、怖（おじ）じけずてどうする。自らを鼓舞（こぶ）せねばならない。

　戦いは敵とだけするものではない。自分ともせねばならない。自分の脆弱（ぜいじゃく）で懶惰（らんだ）な心とも。いや、敵との直截的（ちょくせつてき）な戦いよりも、こっちの方が余程、重（おも）きをおくべきなのかもしれない。