　彼女は言った通りにすぐ戻るだろう。心配性で、主人思いのメイドだから。

　わたしは幼い頃からたびたび熱を出してばかりいた。

　そのたびに彼女は、公爵として多忙な父や亡き母にかわって、ずっと寄り添ってくれた。

　少なくない回数、夜通し眠らずに額の布を取り替えてくれたし、うなされるわたしのために子守歌を歌ってくれた。

　わたしは心を落ち着けるために、ふうっと呼吸して周囲を眺める。

　夏の庭園は穏やかな空気で満たされていた。

　ひとりになって鞄の横に座り直すと、わたしの髪を風が揺らしていく。

　……普通、貴族の子女が外出先でひとりになるのは勧められない振る舞いだ。

　けれど、今ここは例外。

　なんといっても、この美しい庭園は王家のもの。

　立ち入る人間は限られているし、入り口の門近くに護衛や使用人が控えている。

　きらきらと陽光を反射する、たっぷりと水を湛えた池のほとり。

　景色からすると、ここは庭園の入り口から小道をいくらか歩き、池にかかる橋を渡ってすぐの木陰のはず。

　この季節、涼やかな水辺は招かれた王侯貴族で賑わう場所だった。

　今日は特に幼い子どもたちが招かれた日なのだろう。

　けれど日差しが強すぎるためか、今日はもうわたしの他には、向こう岸にいる一団だけのようだった。

「坊ちゃんたち！　隠れていいのは、ここから見える範囲までですよ」

　向こう岸から小さく聞こえる、そんな侍女の呼びかけ。

　やんちゃな少年たちは返事もおざなりに草原を駆け回っている。

ーー真星歴1602年、青葉の月、21日。

　平穏そのものの時間の中、わたしは必死に今の状況を整理していた。

　頭がおかしくなった訳ではないならば、私の身になにがおこったのか？

　落ち着くのよ。

　いま考えられる可能性を並べてみよう。

　ひとつ考えられるのは、この光景が死に際の走馬灯であること。

　ただ、何の痛みもなく、こんなにも長い時間を過ごすものかしら？　この可能性はいったん置いておくことにする。

　どうせ、もし走馬灯ならば、それは受け入れるほかないのだから。

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