公爵令嬢アイリーン 〜１度殺された妃は、それでも愛する人のために過去を変える〜

第10話 ウィリアム（3）

　数年前から貴族の間で船旅が流行りだし、同時にいくらか水の事故が増えたと言う。

　だから貴族向けに製造された旅行鞄は、もしも船が難破しても、持ち主が助かるように浮く作りになっているのだそうだ。

「そうよ、その鞄は浮くから掴まって！」

　わたしは必死で叫ぶ。声が届いたのか、水の中でがむしゃらに振り回されていた細い腕が鞄に当たる。

　溺れていた少年が鞄に捕まったのを確認するやいなや、わたしは恥を捨ててワンピースを脱ぎ捨てた。

　そのとき、とても遠くの方でジェーンが「アイリーンお嬢様！？」とわたしを呼ぶのが聞こえた気がした。

ーーそれから、水の中では服が重りになってしまうから、できれば脱いで。

　記憶の中の彼の声がわたしに指示を出す。

　これほど脱ぎ着しやすい服装だったことを感謝したことはない。ちょうど、めまいを起こしたあとだったので、服をくつろげていたのも功を奏した。

「誰か来て！　王子が溺れているわ！」

　叫びながら水面に飛び込む。

　本当はわたしまで水に飛び込むのは愚かな行動だったけれど、大人の助けを待っていられなかった。

　居ても立っても居られない。

　命など、簡単に消え去ってしまうから。それをわたしは身をもって知っている。

ーー助けてもらうときは、人ではなくて、浮くものに掴まること。水の中で人を支えるのはとても難しくて、救助者まで一緒になって溺れやすいんだ。だから物に掴まって浮いたところを引っ張ってもらうんだよ。

　足がつかない池のなかで、必死で手足をバタつかせる。水は思いのほか冷たくて、この軟弱な体から熱を奪っていく。

　それでも、死にものぐるいで少年ごと鞄を押して、少しずつ岸辺に寄っていった。

　いくらか水を飲み、水をかく腕は思ったようには動かない。わたしまで溺れて死ぬかもしれないと思った。

　それでもいい。だから、せめてウィリアムを岸辺にーー。

　自分の愚かさや力の不足で、彼を救えないのだけは嫌だ。

　しかし、足掻いた意味はあったようだ。もう少しでわたしはなんとか足がつきそうだった。

　苔ですべりやすい水底に、爪先がかするのを感じた。

　その頃になると、わたしの叫び声に気づいた人々が岸辺に集まりつつあった。

「王子！？」

「王子がっ、ウィリアム様がっ」

「誰か毛布を！」

　侍女の悲鳴と叫び声が聞こえた時には、わたしとウィリアムはすでに浅い岸辺まで辿り着いていて、最後は駆けつけてきた護衛騎士に支えられながら水辺を離れた。

ーーでも、何より危険に晒されないのが一番だ、アイリーン。

　記憶の中の彼は、静かにそう締めくくった。

　いまのわたしの行動は、彼が教えてくれた知識があったからできたことだった。

　彼ーーわたしの大切な人。１度目の今日に、弟を水の事故で失ってしまったエドワードに。