公爵令嬢アイリーン 〜１度殺された妃は、それでも愛する人のために過去を変える〜

第11話 安堵と希望（1）

　助け出したウィリアムは、多少水を飲んでいたものの、自力で歩けるくらいに元気だった。

　それを見て、どんなにホッとしたか。

　わたしの冷えた手足にも、じんわりと血が通いだしたようだった。

「生きてる……」

　無我夢中だった瞬間が過ぎ去ると、かえって体が震え出した。

「わたし、役に立てたのね……」

　いまになって恐怖を感じるだなんて。

　もし、あのとき気づかなければ、わたしが思い出すのが遅れていたら、この少年の命は失われていたかも知れないのだ。

（でも助けることができた。ウィリアムを救えた）

　それはわたしにとって素晴らしい福音だった。

　目の前の命を救えたことはもちろん嬉しい。

　でも、それだけではない意味がある。

　そして、ほっとした体に、どっと疲れが襲った。

　そこからはうろ覚えだけれど、半泣きのジェーンによって大人しく毛布にくるまれたあと、わたしは屋敷に運ばれたらしい。

　毛布の温かさは覚えているけれど、緊張の糸が切れて、いつの間にか意識を失っていた。

　　　⌘ ⌘ ⌘

　翌朝、公爵家別邸の自分のベットで目覚めてから、自分の11歳の体とウィリアムの無事を確かめたとき、ほっとするとともにひとつの確信を得た。

（やはり、この記憶はただの白昼夢ではないんだわーー）

　これが時を遡ったものなのか、予知夢なのかは分からない。

　けれどいずれにしても、自分のもつ「未来の記憶」が無視できないのは確かだった。記憶通りにウィルの事故は起こったのだから。

　またこれからも１度目と同じ未来が生じる可能性を否定できない。

　と、同時に、今のわたしはひとつの希望も得ていた。ウィリアムが生きているのならば、行動しだいでは未来を変えられるのだ。

（ここにわたしが舞い戻った意味があるのかもしれない）

　それは、わたしが生きていくうえで嬉しい光になった。

　気が急いた。

　本当は今すぐになにをすべきか考え、できる準備を始め、なぜ時が巻き戻ったかの謎を模索したい。

　けれどーー。

　わたしは高熱をだして寝込んだ。

「お嬢さま、額の布を取り替えますね」

　粗い呼吸を繰り返しながら、なんとか頷く。

「あぁ、こんなに顔も真っ赤になって……おつらいでしょう」

　昨日の池での無茶の反動だった。手足は鉛になったように重く、体の内側が沸騰したように熱くて呼吸がくるしい。

　ただ、このくらいの発熱など慣れたものでもある。

　11歳になるころなら、経験上あと３日ほどで良くなってくると予想がついた。

　とはいえ、ため息をつきたい気持ちだった。この病弱な身体も、少しずつ成長していき、ある人のおかげで、16になる頃には多少は丈夫になっていたのに。

「アイリーンさま、どうかご無理なさらず。公爵さまもおっしゃっていたでしょう」

　そう。今朝は多忙な公務を調整してまで、お父さまが顔を出していた。

　本当は気苦労をかけたくないのだけれど……。

　今回はこうなることがなんとなく分かっていての行動だったので、甘んじて寝込むほか仕方がなかった。

「お前の行いは素晴らしかった。公女として恥じぬ振る舞いだった」

　親子の対面は今回も短い時間だったけれど、お父さまはそっと頭を撫でてくれた。

　お父さまは言葉を選んで口にした。