公爵令嬢アイリーン 〜１度殺された妃は、それでも愛する人のために過去を変える〜

第3話 11歳の夏（1）

　――どういうことなの？

　衝撃から一拍置いて、わたしは思わず立ち上がる。かぶっていた帽子がパサリと落ちた。

「アイリーンお嬢さま、どうなさいました？」

　メイドのジェーンが心配そうにわたしを覗き込んだ。

「……ジェーン？」

「はい。お嬢さま」

　焦茶のくせっ毛、気にしていたそばかす、そしてどこか愛嬌のある笑顔。

　……確かに彼女だ。

　取り乱しかけたところを冷静になれたのは彼女のおかげだった。

　一瞬で世界がまったく変わってしまった、ありえない状況でも、親しい相手の存在というのは安心を与えてくれるらしい。

　そのとき、冷静になったわたしは疑問をふと口にした。

「あなたは嫁いで公爵家の勤めを辞めたはずじゃ……？」

　わたしも彼女の門出を祈って、ウエディングドレスに祝福を込めた刺繍を刺したはずだった。

　細身で背の高いジェーンは彼女に似合いの清楚な白いドレスを着ていた。両手でわたしの手をにぎりしめたあと、涙ぐみながら旅立っていった……。

　しっかりとその記憶があるのに……。

「なにをおっしゃっているのですか？」

　本気できょとんと目を丸くする彼女に、わたしは混乱する。

「やはり木陰で休むよりも、すぐに帰宅したほうが良かったかも知れませんね。我々も屋敷に戻りましょう」

「いえ、待って」

　確認しなければならないことばかりだ。

　必死で頭を働かせて、わたしは尋ねた。

「今はいつ？　ええと、今日は何日？」

「青葉の月、21日目です」

「……何年の？」

「ふふっ、なにかの謎かけですか？　真星歴（しんせいれき）1602年です」

　ーー５年前！　わたしがまだ11歳だった年の夏だわ！

　衝撃で言葉が詰まった。

　そんなはずはない。なにかの冗談？

　でも、わたしはジェーンを信じざるを得なかった。

　ジェーンには冗談を言っている様子はない。

　それに、自分の手や体のこの小ささも、若々しいジェーンも、この風景も！

　7年前にわたしが体験したことそのもの！

　じわじわと理解していくにつれ、疑問がよぎる。

　なら、これは死に際の夢？

　そうでなければ……わたしが16歳まで生き、エドワードに殺された記憶のほうが夢なの？　

　今この庭園でうたた寝して見た、夢。

　ううん、そんなはずない。

　あの雷雨の結婚前夜の出来事が、夢であるはずがない。

　そう判断するほど、エドワードの顔をした男から与えたのは、あまりに生々しい痛みだった。

　血しぶきの鉄臭い匂い。

　わたしの体に走る痛み。

　そして、たしかに命が体から抜け落ちていく、あの圧倒的な絶望感……。

　沈黙したわたしを見て、ジェーンは本気で心配したらしい。

「お嬢さま、顔が真っ白です。少々お待ちくださいね。迎えを呼んで参ります」

　ジェーンは大荷物をテキパキと旅行用のトランクに納めていく。

　この頃わたしは特に病弱で、ちょっとしたことで寝込んだものだ。

　そんなわたしのために、どこに行くにもジェーンが携えたのがこの旅行鞄だった。

　ジェーンは「すぐに戻りますので」と迎えの馬車を手配しにいった。