公爵令嬢アイリーン 〜１度殺された妃は、それでも愛する人のために過去を変える〜

第14話 記憶～夕暮れ～（1）

　それは夕暮れの公爵邸。

　この夏より少し前の、わたしがもっとも病弱だった頃。

　そして、わたしの人生に、エドワードが光をもたらしてくれた日……。

　　　⌘ ⌘ ⌘

　窓から差し込む夕日がまぶしかった。

　あぁ、夢を見ているのだと、わたしは自覚した。

　それも、ちょうど眠る前に思い出していた、あの日の出来事を夢で見ている。

　……その日、侍医の診察が終わり、ベットでうとうとしていたわたしは、ふと目を覚ました。

　自分の手は、11歳のわたしより少し小さい。

　９歳くらいのときだろうか。

　何気なく庭を見下ろすと、揺れるレースの隙間から、見慣れない小さな人影が静かに佇んでいるのが見えた。

　それは頭までローブを被った男の子だった。

　年齢はわたしより２つ３つくらい上だろうか？

　フードのすきまから、整った鼻筋と少し日に焼けた肌が見えた。すると、

「……君は妖精？　それとも天使？」

　急に謎かけのような質問を投げかけられて、

「えっ？」

　わたしはびっくりして目をパチパチさせた。

「それとも噂のとおり、本当に幽霊なのか……？」

　ぼうっとこちらを眺めている少年が呟いた。

　病弱でめったに人前に出ないのは確かだけれど、さすがに【幽霊】なのかと直接訊かれたのは初めてだった。

　この子はその噂を確かめに公爵邸に入り込んだのかもしれない。

　思わずわたしは、

「勇気があるなら確かめてみたらどう？」

　少しいじわるな答えを返していた。

ーーでも青白い顔や、この色素の薄い髪を見たら、幽霊だと思うのも仕方ないかも。

　同年代の子女と交流する機会は乏しかったけれど、稀に王宮に顔を出した時にも遠巻きにされていたのは、もしかして幽霊みたいな外見で怖がられていたのかしら。

　この男の子も怖くなって立ち去るかと思ったけれど、彼は堂々とわたしを見上げていた。

「……そっちに行く」

「えっ」

　わたしは慌てた。

　きっとお父さまが入れてくれないわーーと口にする前に、男の子は辺りを見回し、庭木伝いにするりと２階のバルコニーまで辿りいてしまった。

　窓辺に立つと彼のローブがはためいて、その下に王国の騎士見習いの制服を身につけていた。

　質素ながら清潔で動きやすい格好だ。

「すごいわ……！　身軽なのね」

「なんてことないよ」

「とてもわたしにはできないもの。やっぱりすごい」

　わたしは思わずはしゃいでいた。

　彼がお茶目に舞台役者のようにお辞儀して見せたので、思わず熱心にパチパチと拍手する。

　彼の身のこなしは、まるでお気に入りの本に登場する主人公のようだった。

　猫みたいなしなやかで俊敏な動き。

　少年は褒められたのが恥ずかしかったようで、照れた頬は赤く染まり、はにかんだ口元からは白い歯が見えた。

　ローブの影になっていたけれど、黒っぽい瞳が微笑むのがわかった。