公爵令嬢アイリーン 〜１度殺された妃は、それでも愛する人のために過去を変える〜

第60話 舞踏会（2）

　人は、隠されたり限定されたものほど気になってしまう生き物だ。

　だから、興味を惹きたかったわたしはエドワードの力を借りて、この場でひそかな広報活動をしている。

ーー『いいな！　ぼくにも！　ぼくにもちょうだい！』

　わたしはふっと過ぎし日を思い出す。

　この作戦は、夏の庭でウィリアムが花を欲しがったことから思いついた。

　人のものがよく見えるのは自然なこと。

　それが自分のもっていない、特別そうなものならなおのことーー。

　ちなみに、この紫の花は、もちろん馬鈴薯（ポテト）の花。

　「秘密」というのは、馬鈴薯（ポテト）の根が冷害にも強い食べ物になること。

　けれど、これを普通に知らせて各地に植えるよう指示しても、なかなか広がりにくいのは知っていた。

　だから「羨ましくて、自分も欲しい」と各地の有力者に自ら（、、）思わせるよう仕向けたのだ。

　あとは、それなりの値段で種芋や苗を流通させればいい。

　馬鈴薯に、食物や花であるという以上の、「特別な」王家と公爵家が重用しているーーという価値を見出してくれた彼らは、自分たちの領地で積極的に栽培してくれることだろう。

　今日は、すでにもう何度かこのやり取りを、さまざまな地方の有力者と繰り返していた。

　確かな手応えと、変化。

　少しずつ、ほんの少しずつだけれど、一度目の歴史や不幸は変わってきている。

　その感覚が、わたしにとってかけがえのない希望だった。

　けれど油断ができないことも身に染みた。

　わたしが加えた変化によって、新たな危機が起こることだってあると分かったのだから。

　男爵領の暴動で、王太子の危機が去ったと思いきや、エドワードの命を危険にさらす可能性があったように……。

　気を引き締めなければ。

　でもーー。

「アイリーン？」

　それ以上に、今だけは。

　今は、この気恥ずかしくも幸せな時間にひたっていたい。

　ふと隣を見ると、わたしを見て微笑む彼。

　わたしたちは、会場の熱気と声をかけてくる客人たちから逃れて、人目につかないバルコニーに出ていた。

　頬を撫でていく夜風が心地よい。

「エドワード」

　隣に立つこの人といられることが、例えようもなく嬉しい。

「わたし、あなたとこれからも一緒に生きていきたい」

　エドワードが軽く驚いたように息を呑む。

「エドの隣に並び立つのに、わたしは相応しい女性になれるかしらーー。いえ、もちろんおこがましいとは思う……って、きゃっ！」

「アイリーン！」

　話している途中で急にエドワードがわたしを強く抱きしめながら笑った。

「君はもうすでに素晴らしい……大切な、かけがえない人だよ！　そんな風に思ってたなんてーーははっ！　ああ、アイリーン！」

　さらに気持ちが抑えきれないかのようにくるくる回り始めたので、わたしは慌てて彼の首筋につかまった。

「エ、エド！？」

「ふっ、ははははは！」

「まっ、まって……わたしっ、目が回って……！」

　と、吐息の合間に訴えると慌ててエドワードは止まってくれた。

「すまなかった！　つい……ごめん」

　わたしの肩と腰を支えて密着した姿勢のままで、つぶさに顔色を観察してくるので、少しだけ自分の頬が赤らんだ自覚があった。

　照れだけでなく、急な動きに慌てたせいでもある。

「う、うん……」

　ぐったりしていてすぐに「大丈夫」と返事ができなかった。

　だいぶ丈夫な体になってきたのだけれど、どうしてもダンスの動きは苦手で。特にくるくる回るのは駄目だわ……。

　一方、激しく動いたはずなのにエドワードは全く平気そうだった。

　それどころか、ふらふらしたわたしの様子を危ぶんだのか、しばらく腕の中でしっかりと抱き抱えたままでいてくれた。

　厚意に甘えて、軽く彼の胸にもたれ掛かる。

　トクトクと規則的な鼓動が耳に伝わってきて、わたしはまるで母に抱かれた赤子のようにだんだん安心してくる。

「……ありがとう」

　落ち着いてきたので、そっと彼の胸に腕をついて、預けていた身体を真っ直ぐに姿勢を正す。

　澄んだ彼の瞳ーー濃い紫のなかには、幸せそうに微笑むわたしが映り込んでいた。

　まだ、これから長く厳しい道を進むのかも知れない。

　けれどわたしたちふたり一緒なら、きっと一度目の悲劇は起こらない。

　見つめ合いながら、わたしは不思議な安心感に包まれていた。

　　　　　　　　第一幕　終