公爵令嬢アイリーン 〜１度殺された妃は、それでも愛する人のために過去を変える〜

第59話 舞踏会

　あの暴動を未然に防いだ日からしばらく。

　今日はエドワードと参加する、初めての舞踏会だった。

　おそろいの淡いすみれ色の衣装には、特別なあしらいをしている。

　実はこれも、遠回りしながら男爵領を救うことに繋がるはずなんだけどーー。ううん、それだけじゃなく、この国全体に役立つはず。

　わたしだけでは力不足が心配だったけれど、こうして王子であるエドワードが一緒だから、参加する意義は大きい。

　ええ、そう。

　この衣装に興味を持ってもらうのは大事なことよ。

　……つまり、それだけ注目されるということだけど。

　とにかく目の前の舞踏会とは違うことを考えていないと、慣れないこの場に背を向けて家に帰りたくなってしまいそうで、わたしは高速で頭を回転ーー空回りさせて気を紛らわせていた。

　父と参加した社交界は、慣れないわたしに配慮してくれたこぢんまりしたもので、他の参加者も父とごく親しい好意的な人々ばかりだった。

　今回はーー今回は規模もなにもかもが桁違いなのだ。

　扉の向こうからは、すでにざわざわと人々の声が響いている。

「緊張している？」

「……とても」

　エドワードはふわっと笑った。

「大丈夫。僕がついてる」

　組んだ腕は以前より頼りがいがあり、少しだけわたしの心も軽くなった。

「さあ、行こう」

「ええ」

　一緒に会場へと足を踏み出す。

　まばゆい光。

　人々のざわめき。

　しだいに明るさに慣れてくると、色とりどりのドレスの色彩が目に飛び込んできて、会場の熱気がわたしの肌を包んだ。

　女性たちの視線がこちらを向いているーーきっとわたしではなくエドワードだけをーーと思って気を逸らす。

「まぁ！」

「美しい……」

　緊張でうまく聞き取れなかったけれど、広間に集まっていた人々がなにか声が漏らしていた。

「エドワード殿下とご一緒されているのはどなた？」

「ほら、公爵令嬢よ！　アイリーン嬢だわ」

　ざわめきはわたしたちを中心に波及していく。注目を集めるのには慣れていないので、かなり恥ずかしい。

　けれど、品位を失わないように背筋を伸ばし、微笑みを絶やさない。

　これを幼い頃からエドワードは軽々とこなしているのだから、尊敬せざるを得ない。

　そしてーー。

　さっそく会場では次々と声をかけられ、そのたびにわたしたちの装いを興味津々に尋ねられた。

「エドワード殿下、アイリーン嬢、ご挨拶申し上げます」

「ああ」

「こちらが妻です」

「どうぞよろしくお願い申し上げます。それにしても、本当に素敵なお召し物だこと。とくに髪飾りや胸元にあしらわれている紫のお花が……」

「こちらですか？　ありがとうございます」

　わたしの企みは成功への一歩を掴んだようだ。にっこりと笑顔で応対する。

「珍しい花なので、いまはまだこの国でも公爵家にしかないそうですよ」

　すかさずエドワードが後押ししてくれる。

　都会のマダムたちは新しくて珍しいものに目がないのだ。

　それが、高貴な立場の者が身につけ始めたとなればなおのことーー。

「まあ！　いったいなんというお花ですの？」

「ご興味がおありですか？」

「実は妻もわたしも、最近は珍種を集めた温室づくりに凝っていましてな」

　紳士が髭を撫でながら言う。

「左様でしたか。実はこれから、父が公爵家の商会に取り扱わせようかと申していたのです。よろしければ、何株かお分けいたしましょうか……？」

「それは素晴らしいね、アイリーン」

　エドワードがもっともらしく言う。

「そういえば、この可愛らしい花は、それだけではない有用な秘密があるんだろう？」

「あら！」

「なんと、いったいーー？」

　さらに紳士と夫人の興味をうまく引いてくれたから、わたしはあえてここでは焦らすことにした。

「殿下、それはまだ……。調べている途中ですの」

　少し困ったように首を傾げて見せる。

　紳士たちは身を乗り出し、声をひそめて尋ねてきた。

「そ、それは教えてはもらえないだろうか。いやはや、王家と公爵家のことだ。さぞ価値があるのだろうがーー」

　目をらんらんと輝かせる彼らに、わたしとエドワードは視線を交わし、心の中で喝采をあげた。

「そうですね、貴方さまになら……。でも、まだ広くは知らせない情報なので、口外はお控えいただけますか？」

　これこそが狙いだったのだ。