公爵令嬢アイリーン 〜１度殺された妃は、それでも愛する人のために過去を変える〜

第16話 記憶～夕暮れ～（3）

　さっきあんなに大胆な行動をとったのに、まるで叱られた子猫のような表情をした彼を、わたしは笑って許してしまった。

「ふふふっ。うん。今は秘密でも許してあげる」

「ありがとう」

「それじゃあ……名無しの騎士見習いさま。２階にたどり着いた記念に、どうぞお確かめになって？」

　わたしがそっと細い腕を持ち上げると、彼は静かにベットまで近寄ってきて、宝物に触れる様にうやうやしく手を握った。

「本当だ、ちゃんと生きてる。あったかい」

　なんだかくすぐったい思いが湧き上がって、クスクス笑ってしまった。思い切って冗談まじりに尋ねる。

「ねぇ、わたしってそんなに死にそうな見た目かしら？」

「どういうこと？」

「だって妖精か幽霊なのかって訊いたでしょう」

「あぁ。それは違う」

「？」

　繋いだ彼の手は温かかった。剣だこが少し硬いけれど、綺麗に爪を切り揃えた柔らかい手をしていた。

「窓から君が見えた時、不思議なくらい綺麗だった。銀の髪がキラキラしていて。ーーだから、妖精とか天使とか、やっぱり生きてる人間じゃない存在かもしれないと思ったんだ」

　真正面からそんなことを言われてどきりとした。

　彼と視線が絡み合う。

　ふと、彼から石けんの良い香りがして、それがわかるほど近くにいることに気づいた。彼もはっと息を飲んで、まだ触れたままだった手を慌てて離した。

　互いに頬が少し赤らむのがわかった。

「初めて言われたわ、そんなこと」

「僕も初めて言った」

　ほとんどを屋敷で過ごしてきたわたしにとって、同年代の子どもは物珍しかった。

　それからは、お互いのことを話した。

　『名無し』殿は首都を中心に暮らしているけれど、国のいくつかの街を旅したこともあると。

　彼が話してくれる、わたしが知らない街の話につい聞き入ってしまった。

　とくに面白かったのは、冬至祭のときの話だった。

　祭りで配られる振る舞いのぶどう酒を試し飲みした酒豪たちが、そろってひどい悪酔いをしたのという。そのために毒の混入を疑われて、賓客である皇太子夫婦は一口も飲めなかった。

　その情景がありありと浮かぶ語り口に、何度も吹き出してしまった。

　逆に、彼はわたしの好きな書物に興味を持ったようだった。

　ここにはわたしのために両親が集めた本が壁一面に並んでいる。

　彼の家の蔵書にもあるはずなので、帰ったら探して読んでみると言っていた。

　短い時間だったけれど、こんなに楽しいのは初めてだった。

「また遊びに来るよ」

「楽しみにしてるわ」

　わたしは本当に楽しみで、気分が高揚していた。だからつい、彼が窓から降りていく時に口が滑ってしまった。

「じゃあね、アイリーン」

「次はぜひドアから来てね！　エドワード殿下（・・・・・・・）」

「ーー！」

　口にしてから「あっ！」と思った私と、目を丸くしたエドワードの視線がしっかりと噛み合った。

　彼が口を開こうとしたところで、ちょうど折悪く、

「お嬢さま、夕食をおもちしました」

　とメイドのジェーンが扉をノックしたので、彼は身を翻して去っていった。

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