第三話〈白装束の鬼〉
泰正は英心に置き手紙を残し、屋敷を去った。
場所は、左京のとある屋敷。
文を渡してきた童に、かつて泰正が住んでいた屋敷に偵察に向かわせた。
後ほど別の式神を通して伝えてもらう手筈だ。
周囲に警戒しつつ、日当たりの悪いある屋敷にたどり着いた。
門番には童の式神が使われており、嫌な予感がして目線を泳がせると、門が重苦しい音を立てて開かれていく。
姿を見せたのは――漆黒の陰陽師であった。
「道満! お前が絡んでいたのか!」
「ハッ今更気づいたのか」
馬鹿にしたように笑う奴に、泰正は頭痛を感じて顔を振る。
――普段から姿が見えない事が多かったが、してやられた!
憤りが隠せず、唇を噛みしめて睨みつけていると、別の人物が道満の後から現れたので神経を尖らせた。
強装束をまとう初老の男が佇んでいた。
泰正と目が合うと、白粉を厚く塗り、太い眉が描かれた顔を綻ばせ、鉄漿を塗りこんだ歯を覗かせる。
紅をさした唇を開くと手招いた。
「さあ。こちらへ……」
扇子を仰ぎながらついてこいと促す、不気味な笑みを浮かべた貴族の男の後に続く。
今すぐに千景を返せと怒鳴りつけたい衝動に負けそうになる。
――冷静になれ!
隣に並んでのこのこついてくる道満が腹ただしい。
奴はへらへら笑うだけでまともに目線さえあわさない。
通された部屋には、三人の男が並んで座っていた。
皆、異様な鬼の面をつけており、予想するに、出迎えた貴族よりも地位が高いのであろう。
彼らはろくに口もきかず、ひたすら酒を勧めてきた。
泰正は千景の無事を確かめたいと懇願するが、酒を煽れとさしだすので、思わず声を荒げた。
「いい加減になされよ!! 千景の無事を確かめるまでは酒は口にせん!」
三人の鬼面の輩は、顔を見合わせる。
泰正の後に控えていた先程出迎えたあの男に、隣の部屋へと導かれた。
道満が戸口を開く。
隙間から見えたのは、穏やかな顔でねむる千景の姿であった。
泰正は息を呑み、道満を睨みつけた。
「貴様! お前が、千景を!?」
「まあそう怒るな。とにかく大人しくすれば、無事に返すからな?」
「……っ」
――なんという事だ! もっと、千景を気にかけるべきだった!
唇をかみしめて、みずから隣の部屋に戻り、鬼面共に言い放つ。
「卑怯者め!! 私は、あの子を守るためならば、なんでもするが……万が一にも手を出せば容赦はせぬぞ!!」
泰正の怒声を聞いた鬼面共は声もなく肩を揺すり、手を伸ばしてきた。
道満とあの男は沈黙して成り行きを見守っている。
泰正は衣服に手をかける連中を睨みつけた。
――まさか、私の身体を……!? 下衆め!!
脳裏には英心の顔が浮かび、頭を振ってかきけす。
いまは、千景を無事に取り戻す事が最優先だ。
とうとう裸体を曝け出したその時、どこからともなく鈴の音と、唸るような声が響いてきた。
チリン……リン……
“ヨクモ、ヨクモオッ”
「……っ」
「この音? 声は?」
鬼面共は息を呑むだけだが、泰正は声を上げて反応すると、視線を泳がせる。
その正体は、鬼面共のすぐ後に立っていた。
泰正は、目を見開く。
――白装束の、鬼?
正確には、奴らと同じく鬼面をつけていた。体格からして男だ。
白装束は鬼面共に術をかけたらしく、またたくまに薙ぎ倒す。
裸体の泰正を抱きしめて、部屋から飛び出そうとした。
「待たぬか!!」
戸口で一括したのは、案内人の貴族の男だ。
道満はにやついているだけで何もしない。
泰正をかかえて跳ねた鬼面は、男の顔面を踏み台にすると、華麗に塀を乗り越えた。
「うわっ」
泰正は優雅な所作で地におろされ、驚愕する。
いつのまにか、鬼面が地に落ちており、白い着物が頭にかぶさってきたのだ。
「お、おい!?」
どこを見ても、だれもいない。
泰正は着物をだきしめながら、ひたすら首を傾げていた。
――まさか、式神か?
それにしては、気配が異様であったのだ。
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