陰陽師盲愛奇譚

第七話〈斎王と共に〉

　斎王が伊勢へと旅立つ時が訪れた。

　泰正、英心、蓮、久遠は、各々共の者に挨拶を交わしていると、斎王が挨拶をしたいと呼ばれた。

　お供は数百人もおり、仕える男官は朱い衣装、女官は、笠を被り、白い衣装に身を包んでいる。

　対して泰正と英心は狩衣、蓮と久遠は、魔鏡師の出で立ちで、修行僧のような格好をしていた。

　お供達の先頭に見える輿の前に、泰正達は連なって歩いていく。

　斎王は葱華輦（そうかれん）という、輿の中で静かに出立を待っている。

　厚い布で覆われているため、その姿は視認できない。

「斎内親王、件の陰陽師と魔鏡師でございます」

　斎王は呼びかけにこたえ、話かけてきた。

「此度は、私と伊勢へと参られるこの縁に深く感謝いたしまする」

「いいえ……！　お供できることを、光栄に存じます」

　英心にならい、泰正、蓮、久遠も揃って挨拶を述べて、感謝の意を示す。

　斎王は小さく笑うと、言葉を続けた。

「伊勢への道は、山賊や魑魅魍魎も出現していると聞いております、どうかお力をお貸し下さい」

「ハッ！　心得ております！」

「我々は少し離れてついて行きますが、異変があればすぐに察知できます故、どうかご安心下さい」

　英心に続いて泰正が伝えると、斎王は小さく返事をして、それきり押し黙る。

　斎王はこれから、数百人のお供を連れて、途中の河川で精進潔斎を繰り返しながら伊勢へと赴く。

　京都と伊勢を結ぶ官道阿須波道を歩き、群行は勢多、甲賀、垂水、鈴鹿、壱志へと、延べ六日をかけて伊勢へと向かうのだ。

　斎王の出立の時を、帝が離れた場所で見守っていた。

　その視線の先は、英心と泰正が存在しており、強き想いが胸中に渦巻く。

　――永響を、酷い目にあわせるでないぞ。

　英心はふと空を見上げて瞬いた。

　――今、誰かの声が……？

　“さあ、征け”

「永響？」

「英心、大丈夫か？」

　泰正に手を握られた英心は我に返り、頷いた。

　永響の影響を受けて意識を失ったあの日、泰正には己に何があったのかを話している。

　永響と完全に一体化しようとする魂についてや、貴族から泰正を助けたのは英心だという事実も。

　――私の中に永響が完全に溶け込む前に、浄化することを泰正が望んでいる。

　私は紫倉宮英心として、視素羅木泰正の傍に在りたいと願う。

　永響は反抗する気配もなく、大人しくしていた。

　群行が都を出立してから、まもなく勢多に辿り着こうとしていた。

　木々が鬱蒼と生えた、けして広くもなく平坦でもない道を歩き続けた泰正達は、すでに足が棒であった。

　途中で斎王が河川で精進潔斎を行うために休めはしたが、回復にはいたらず、頓宮に入る頃には倒れ込みそうになった。

　群行は順調に進み、いよいよ最後の宿泊となる壱志の頓宮にて、各々身を休めていた。

　食事は肉と酒は禁止である為、菜食が中心の献立を口に運ぶ。

　泰正は隣に座る英心にふと目線をやる。

　彼は感情の読めぬ顔色で、食事に集中していた。

　次に、向かいに並んで座り、食事をしている蓮と久遠を見やる。

　久遠が小声で「まず」などと文句をいうと、蓮が注意していた。

　各自食事が終わると、英心が男官の一人に呼ばれた為、席を外す。

　蓮と久遠は寝こけていた。

　仲睦まじい光景に思わず口元をほころばせて、腰を上げた。

　境内に降りて、ぼんやりと月を眺めていたら、人の気配を感じて、顔を向ける。

　そこには、頭から厚い布をかぶった女人がたたずんでいた。

　目的は明らかに、泰正に声をかけるためだろう。

　慌てて顔を隠したようだ。

　月に煌々と照らされた姿は、顔は見えずとも、神秘的に感じられる。

　斎王は、闇に溶けるような甘かやな声音を発した。

「視素羅木様がうらやましい」

「……それはどういう意味でしょうか」

　声音が震えていたので、直前まで泣いていたのか、誰かと揉めていたのかもしれない。

　泰正は斎王の次なる言葉を待つ。

　一陣の冷たい風と共に想いを吐露された。

「私には想いあう殿方がおりました。婚姻間近にこのような目にあうだなんて」

　泰正は一考し、口を開く。

「務めが終われば、想い人と一緒になれます……どうか気を落とされず……」

　慰めの言葉を聞いた斎王は言い捨てる。

「叶いませぬ！　はじめから分かっておりました！　私は己の為には生きれぬと！」

　その叫びに泰正は口籠った。

　同時に胸中に寂しさがわきあがる。

　――斎王はまだ歳若い。過酷な運命だ。

　首を横に振り、やるせなさを噛みしめる。

　斎王はまたもや言葉を発した。

「視素羅木様、私は正気を失うかもしれませぬ。その時は、紫倉宮様と共に、どうか私をお止めください」

「何をおっしゃる」

「視素羅木様が、紫倉宮様を想って舞をされるのを見たら、私はきっとおかしくなってしまう！」

「……っ」

　“想いあう様を見せつけるそなたらが憎い”

　――っ！？

　今、確かに憎悪の声が脳内に響いたが、斎王はすでに背を向けて立ち去っていた。

　泰正は俯き、思考を巡らせる。

　――落ち着け……！　私は、己のすべき事をするだけだ。

「泰正！」

「……っ」

　突然の想い人の声に息を呑み、振り返ると抱きしめられた。

　その肉体の感触と温もりを、つい恍惚と無言で味わう。

「泰正？」

「……な、なんだ？」

「いつの間にかいないから捜したぞ？　冷えるから中へ」

「あ、ああ。すまない」

「他人行儀なことをいうな」

「あ……こ、こら！」

「ははっ」

　頬に口づけられた。ふいうちに怒ると腰を抱かれて笑われる。

　明るい顔をする彼を見るのは、幸せだ。

　泰正は思わず頬を緩めて、身を擦り寄せた。

　不安な気持ちは薄れていた。