陰陽師盲愛奇譚

第九話〈佐々斬の苦悩〉

　佐々斬は、招き入れた帝と向きあっていた。

　帝はいつもの話題に心を踊らせている。

　さしだした菓子にも茶にも口をつけず、扇子を広げて恍惚と語り続ける。

「あやつの望む鬼憑きを育てられれば、朕はあやつの愛を手にする事ができるでの」

「はっ、分かっておりまする。しかし泰正殿にはもう可能性はないのでは？」

「何をいっておる。英心がやつを愛することなどあるものか」

「……されど、夫婦にされたのは」

「泰正にはな、感謝しておるのじゃ。奴がいなければ、朕はあやつに出会えなかった……」

　そこで話を途切れさせ、ようやく茶を一口啜った。

「あやつは、いま頃時空の狭間で、清明の様子を伺っているであろうなあ……清明は気づいているであろう」

「は、はあ」

「佐々斬よ」

「はっ」

「捕えた者たちについて、外にもれぬよう、あの男子共を見張るのじゃ」

「承知しております」

　帝は扇子を広げて口を覆うと、肩を揺する。

「道満にもっと、鬼憑き達の負を刺激するように伝えよ、清明の見張りも怠たらぬようにと」

「は、ははっ」

「清明が、万が一にもあやつに危害を加えるような事があってはならぬ……朕が二度とあやつと会えなくなるような事は、決してあってはならぬ」

　佐々斬は帝を屋敷の門まで見送り、大きな息を吐いて顔を振った。

　――やれやれ。いくら身代わりを用意しているからとはいえ、こうも勝手に訪ねてこられては、身が持たぬ。

　庭に足を踏み入れた時、人の気配に顔を上げると、そこには久遠が佇み、口元を吊り上げていた。

　この男子は、魔鏡師の蓮よりもはるかに面妖であり、佐々斬は苦手意識を持っている。

「何をしておる。出歩くな！」

「帝が望む最高の鬼憑きなら、あの二人がなると思いますけど」　

「……それは、英心と泰正の事か」

「帝は、分かっているから二人を一緒にしたのでは？」

　その可能性は充分にあり得た。

　捕えている者たちは、帝の権威を知らしめる為である事も。

　――常に首を狙われている御方だからな。

　今、注意すべきは清明の動向であろう。

　都と繋がる時空の狭間は、清明しか正常な監視ができない。

　いつ魑魅魍魎が狭間から溢れ出るかもわからず、官人陰陽師達は怯えているのだ。

　――そんな状況だというのに、帝は、頭の中に花を咲かせている。

「出かける。お前は蓮と大人しくしていろ」

「はーい」

　全く緊張感のない輩だ。

　昔からこのような異人は出現していたが、いつの間にか、魔鏡を扱う天照一族が保護するようになり、奴らは帝さえも安易に手を下す事はできなくなった。

　だが、今の帝は何をしでかすか分からない。

　佐々斬は、清明の屋敷へと向かった。

　清明の式神に許可を得て、部屋に案内されると、不気味な光景に唖然とした。

「お、お前達」

「おや、佐々斬殿」

「何か用か」

「お、お前達……な、仲が良いのか？」

「「ん？」」

　並んで茶を飲んでいる清明と道満を見つめ、佐々斬は頭痛がしてきた。

　――これは、帝の思惑通りにはいかぬぞ。