陰陽師盲愛奇譚

第三話〈泰正の贈り物〉

　あれはまだ泰正が二十代の頃だった。

　あの頃は、泰正は今よりもかなり辛辣な態度で周りに接していたので、陰陽師からも民からも嫌われいた。

　すでに弟子の千景がいたが、その弟子もそっけない態度で、近寄る者などいなかった。

　ただ、清太呂は立場上、二人とは感情など関係なく、関わることが多かったので、意外な一面を知れたのだ。

　桜の舞う季節、泰正が気難しい顔で、道の端に佇んでいるのを見つけて話しかけた。

「どうしたのだ、妙な顔をして」　

「清太呂」

　泰正の見た目は絵巻にでも出てきそうな様相であるので、なかなか目だっていた。

　それに、何かを抱えている。

　綺麗な布に包まれたそれは、どうやら菓子のようで、大事そうに見つめていた。

　清太呂は我慢しきれずに率直に問うた。

「それは？　中身はなんだ？」

「……あ、いや」

　口ごもるので、秘密にしておきたいらしい。

　清太呂の脳裏にはある考えが思い浮かんだ。

　――泰正はいつも英心と競い合っているし、奴を出し抜こうとして、帝に献上する品を用意したのか。

　考え込んでいる隙に、泰正は離れようとするので、慌てて止めた。

「待て待て！　誰にも言わぬから教えてくれないか？　気になって夜、寝れん！」

　そう叫ぶと、泰正はため息をつくと、そっと結びを解き、中身を見せてくれたのだ。

「な、何だった？」

「だから菓子だ菓子」

「は？　本当に菓子だったのか？」

「そうだぞ？　なんと泰正の手作りだ」

「手作り……と、いうことは」

　英心の動揺ぶりには、清太呂はご機嫌になってしまう。

　話を続けた。

　ごま油で揚げられた餅に、甘い汁がかけられており、香ばしいニオイが鼻腔を刺激して、食欲をそそられた。

　泰正は清太呂を睨みつけ、早口で話しかけてきた。

「食べたいならやろう」

「は？　良いのか？」

　戸惑う清太呂に、泰正は力強く頷いた。

「食べたのか、お前が」

「まあまあ、話を聞いていろ」

　英心は何か言いたそうだったが、話を先に進める。

　泰正は清太呂の屋敷に上がると、使用人に配れというから、全てをくれるつもりだとわかり、首をかしげた。

「誰かにわたしたかったのでは？」

「……無理だ。悩んでいたが受け取らないだろう」

「う、う～ん」

　清太呂はすっかり、彼は帝に渡したかったのだと思い込んでいたので、少し同情をしてしまう。

　泰正は確か師からも無碍にされており、弟子との仲も良くはない。

　孤独な男なのだ。己で良ければ友になろうか。

「なあ、泰正よ」

「ん？」

「私とお前はあくまでも利害関係の仲でしかないが……どうだろう、この縁を祝いて深い仲にならないか？」

「……深い仲、とは？」

　何故か警戒心をあらわにした泰正に、おどけて見せた。

「なあに、遠慮するな！　お前は何かと気苦労が多いだろう！　誰かに身を委ねるのも悪くないぞ？」

「ふ、ふざけるな！」

　怒声を張り上げた泰正に、清太呂は硬直した。

　泰正は目を真っ赤にして、息を荒げている。

　菓子が入った箱を凝視しながら、唇をかみしめて。

　尋常ではない様子に、驚愕よりも医療に携わる身として心配になり、冷静に声をかけた。

「大丈夫か？　落ち着きなさい？」

「さわるな！」

　つい無意識に、肩に手を添えかけたら、一括されて息を呑む。

　泰正はまるで狂犬のようで、今にも噛みつきそうな勢いで、まいった。

　険悪な雰囲気となり、このままではいかんと笑いかけると、若干、態度が和らいだ。

　そこで思いきって誰に渡したかったのかを訊いたら、ある人が誕生日なので、贈りたかったのだという。

　誕生日祝ならば、友に渡すつもりだったのだろうか。

　清太呂はもったいなく思い、泰正に渡すべきだと説得するが、顔を曇らせるだけで頷かない。

　痺れを切らしてなんなら私が渡すぞと提案したら、泰正は顔を輝かせた。

　まさかそんな表情を見せるだなんて予想外で驚いた。

　戸惑いつつも、泰正はならばお願いしたいと懇願するので、引き受けたが、なかなか誰なのかを言わないので、ようやく名前を訊けた時は疲れ果てていた。

「それがお前だったんだ」

「……菓子の贈り物など、覚えがない」

「私が作ったと土産として渡したからな、お前は美味いと喜んでいたぞ」

「そうなのか。思い出したいな」

「また作ってもらえばいい」

「泰正には、私の反応を伝えたのか」

「ああ、安心していたぞ」

「そうか」

　口元をゆるめる英心を見て、やれやれと息を吐く。

　この二人は、なかなかに複雑な関係であると。