魔物の森のハイジ

５

　もしかすると途中で待っていてくれているかも、などと思ったが、それは甘かったようだ。

　渡された毛皮の上着のおかげで、寒さはかなり軽減された。

　それでも手足は凍えてほとんど動かない。

　指先が痛くてたまらない。

　30分ほどかかってようやく小屋にたどり着く。

　小屋の煙突からは煙が立ち上っていた。

　どうやらあの男にとって、自分のことはもう終わったことらしい。

（わたしも失礼だったけどさ）

　助けてくれたし、親切にも色々渡してくれたけれど、あの状況で女性を森の中に放置して帰ってしまうドライさは、現代日本人の感覚からするとちょっとありえない。

　それでも、ちゃんとお礼を言いたい。

　それに……厚かましいかもしれないが、できれば一晩泊めてもらえるとありがたい。

　ベッドを貸せとまでは言わないから、部屋の隅っこでもいいから貸してもらえないだろうか。

　明日の朝にでも出ていけば、さほど迷惑を掛けることもないはずだ。

（それでも怖いものは怖いんだよ）

　ドアの前に立つが、ノックする勇気がなかなか出ない。

　しかし少しずつ空が暗くなってきているし、何より寒い。

　それに、あの男の顔を思い出すと足がすくむ。

　しかし、今から一日歩いて駅とやらにたどり着くのは不可能だ。

　もうほかの道はない。

　それに、

（いい匂いがするんだよね……）

　思い切ることができずにいるが、家の中から漂ってくる香りのせいで、お腹がグウと鳴る。

　一応、渡されたカバンの中には、干した肉と芋のようなものが入っている。

　それを見て「あとは勝手に生きろ」と突き放されたように感じる。

　そうは言っても、ずっとここに立っているわけにも行かない。

　第一、ここで凍死なんかしたら、あの男に余計に迷惑をかけてしまうだろう。

（ええい！）

　コンコン、とノックする。

　返事はない。

　もう一度ノックするが、やはり返事はなかった。

　もしかすると、あたしを家に入れる気がないのかも、という可能性に気づいて、サァっと顔が青ざめるのがわかる。

　あれだけ失礼な態度をとったのだ、そうなっても無理はない。

　狼から助け出し、この鞄を譲ってくれただけでも破格の待遇なのだ。

　それでも、ここで見捨てられたら。

（間違いなく凍死する！）

　今だって寒すぎて、歯の根が合わないのだ。

　諦めずに、コンコン、コンコンとドアを何度もノックする。

　しまいには、コンコンではなくドンドンと扉を叩く。

　それでも返事がないので、あたしはとうとうドアノブに手を伸ばした。

　ドアをそっと開けると、始めに迷い込んだあの部屋だ。

　凍えた体に、部屋の暖かい空気がありがたくて泣きそうになる。

　無骨なテーブルがあり、そこにはスープ皿とマグカップ。

　でっかいパンにはナイフが刺さっている。

　男はどうやら食事中だったらしい。

　こちらをちらりとも見ずに、湯気の上がったカップに口をつけている。

（……無視ですか）

　まぁ、嫌われてはいるのだろう。

　自分にしても、こんな筋肉の固まりみたいなワイルドな男性は苦手だ。

　ぶっちゃけ恐怖しかない。

　とはいえ、

（少しくらい反応があったって良さそうなものだ）

　と思う。

　しかたなく、

「あの」

　思い切って話しかけてみる。

「先ほどは、助けてくださってありがとうございました」

　日本語が通じるかどうか分からなかったが、とりあえず第一目的だった男への礼を済ませる。

「あと、この防寒着と、食べ物にお金まで……ありがとうございます」

　男は耳が聞こえないのかと思うくらいには反応がない。

　しかし、ここに迷い込んだ時、あたしの声に反応していたのだから、耳が聞こえないということはないだろう。

　もう、反応を待つのはやめよう。

　こちらの要件を済ませてしまえ。

「それと、先程は失礼な態度をとって申し訳ありませんでした」

　頭を下げる。

　許してくれるだろうか。

　頭を下げたまま、そのまま要望まで伝える。

　厚かましいとは思ったが、もはや今更の話である。

「それで……本当に申し訳ないとは思うのですが！ 明日の朝まで、ここにおいていただけないでしょうか！」

　……沈黙。

　あたしは頭を下げたまま、男の様子をうかがう。

　男は気にした様子もなく椅子から立ち上がった。

「え、あ、あの、待っ……」

　頭を上げて、男の様子を伺うが、男は部屋の端にあるキッチンらしき場所に向かい、何やらやっている。

　どうして良いかわからず突っ立っていると、男は皿に料理を装って、テーブルの向かい側に置いた。

「？」

　そして、また座って、自分の食事を摂る。

（え？ これって……）

「食べていいってことですか？」

　返事はない。が、どう考えてもそういうことだろう。

　男の前にはすでに同じ料理があり、わざわざ向かいの席にもう一つの料理を置く意味がない。

　同居人がいるのかとも思ったが、その様子もない。

（ええい）

　思い切って、席に座る。

　男に反応はないが、料理に口をつけても文句はないようだ。

　料理は具だくさんのスープのようなものだった。

　角切りの野菜と肉が煮込まれていて、麦のようなものも浮いている。

　口に運ぶと、芯まで冷え切った身体に染み渡る。

「美味しい……」

　皿と口の間を匙が往復する。

　肉は塩漬けなのだろうか、塩気が強く、優しい味のスープによく合っている。

（そういえば、レストランの料理食べそこねちゃったな）

　そんなことを思ったが、このスープには命を救ってくれた価値がある。

　美味しいとかまずいとかそういうレベルの話ではなかった。

　あたしは生まれてはじめて、心の底から食べ物に感謝した。

　気づくと、涙がボロボロと溢れ出ていた。

　男は相変わらず反応がないが、もういっそその無関心さが心地よいくらいだった。

　男がたまにパンをナイフで削り取って口に運ぶのを見て、自分も真似してみる。

　パンは固くて、ヨーグルトのような酸味があった。

　不思議と美味しく感じた。