魔物の森のハイジ

１２

　戦が終わったと聞いたのは、ペトラの店で働き始めて半月後のことだった。

　客の一人がおせっかいにも「ハイジのことを心配してたろ？」と教えてくれたのだ。

　聞けば、戦争は二日ほど前には終わっているという。

　この世界では情報の速度が遅いため、伝わるのに数日かかるのだ。

　すでに敵はほうほうの体で逃げていったとのことで、これでしばらくは平和になるらしい。

　ギルドで詳しい話を聞きたいと思ったが、時間はもう夜。

　お店はそれなりに忙しく、今のあたしには与えられた役目がある。

（ハイジは無事だろうか）

　いや、あの男が簡単に死ぬわけがないとはわかっているのだ。

　ついでにいうと、そもそもあたしがあの男を心配する必要はないのだ。

　恩はあれど、迷惑をかけただけの相手だし、そもそもあの関係をコミュニケーションと呼んで良いものか。

（それでも心配なものは心配だ）

　そんな気持ちを気取られないように、あたしは頭から戦争のことを振り払って、仕事に没入した。

　仕事が終わり、自室に戻ると、明日に備えてニコと交代で沐浴する。

（お風呂に入りたいなぁ）

　森の最後の夜を思い出す。

　お風呂に浸かりながら眺めたオーロラと、ドーナツみたいな天の川は、神秘的で本当に美しかった。

　この街からでも空はきれいに見えるが、街明かりのせいもあって、森とは比べるべくもない。

　もう一度、森でお風呂に入りながらあの星空を見たい、などとバカなことを考える。

　明日はギルドに行こう。

　あの日、最後に別れたあの時に、きちんと伝えられなかった感謝を、今度こそきちんと伝えよう。

「リンちゃん、どうかしたの？ ちょっと元気ないよ」

　ニコが心配そうに声をかけてくれたが、うまく説明できなかった。

　ミッラみたいに変な誤解をしてほしくなかったあたしは、「ちょっと疲れただけ」と苦しい言い訳をした。

　＊　＊　＊

　翌日、あたしはペトラに一言断って、ギルドへ足を運んだ。

　店からギルドはそう遠くない。

　ギルドに着くと、いつもよりもずっとたくさんの人が集まっていて、戦勝を祝い合っている。

　五十人くらいはいるだろうか？ みな薄汚れていて、しかし楽しそうに談笑している。

（……まさか、ハイジが戦死したなんてことはないよね？）

（みんな笑ってるけど、戦死者が出たこと、みんな気にならないのかな）

　この街から参加した傭兵は、ほぼ全員が集まっているらしい。

　男たちはみな酒の入ったグラスを持っている。

　どうやら、今日一日はギルドから酒を振る舞われるようだ。ささやかながら、戦勝祝というわけだ。

（なら、ハイジもいるよね）

　そう思ってハイジを探すが、いくら探してもどこにも見当たらない。

　しかたなく、事情を聞こうとミッラをを探すと、ミッラは受付の向こうでハンカチで目を押さえていた。

（えっ！？ ミッラ、泣いてる？！）

　じわりと胸に不安が広がった。

　その時、「英雄の凱旋だぞ！」という勇ましい声が聞こえてきた。

　途端、ギルドの緩んだ空気がピンと引き締まった。

　男たちが一斉に扉に注目する。

　皆、背筋を伸ばし、口をつぐむ。

（何？ 誰が帰ってくるの？）

（英雄って、もしかしてハイジ……？）

　そうだ、ハイジだ。

　酒場の男たちは、ハイジがこの街の英雄だと言っていた。

　きっと、皆が英雄であるハイジを出迎えようとしているのだ。

　あの無愛想で無口な男が、戦に勝つとこんなにちやほやされるのだと知って、はちょっと可笑しかった。

　一体どんな顔をして現れるのだろうと、あたしは内心ニヤニヤしながら扉を眺める。

　しかし、どうも様子がおかしかった。

　やってきたのは、ハイジではなく、数人の男たち。

　男たちが、数人がかりで大きな箱を運び込んでくる。

　それは––––どう見ても棺（ひつぎ）だった。

（えっ？！）

　ギルドの男たちが見守る中、棺を担いだ男達が大声で叫んだ。

「凱旋だ！ 凱旋だ！ 英雄の帰還だ！ 皆！ 勝鬨を上げろ！」

「「「「「うおおおおおおおーーーー！！！！」」」」」

　男たちが一斉に雄叫びを上げ、足を踏み鳴らす。

　あまりの音圧に、思わず耳をふさいだ。

　ドンドン、ドンドン、と踏み鳴らされる足音が揃い始める。

　棺を担ぐ男たちの口上が続く。

「英雄の帰還に涙はいらぬ！ 我々を勝利に導いた真の男のために、皆！ 勝利を祝え！」

「「「「おおっ！！！」」」」

「凱旋だっ！！」

「「「「おおっ！！！」」」」

「勝鬨を上げろっ！！」

「「「「「うおおおおおおおーーーー！！！！」」」」」

　ギルドが雄叫びで満たされる。

　しゃがみ込みたくなるくらいうるさい。

　ギルドの中央に無骨な木の台が用意される。

　職員によって、台にサッと布がかけられる。

　運ばれる棺に、男たちはみな道をゆずる。

　棺は台の上に移動させられ、ゆっくりと降ろされる。

　ごとり、と音がして、棺が安置される。

　女性職員が歩み寄り、棺の上に花束を置いた。

　ザッ、と男たちが一斉に棺を囲む。

　帽子を被っていたものは、帽子をはずして胸に当てている。

　口上を述べていた男が、ひときわ大きな声で叫んだ。

「今日、ここエイヒムに、英雄は帰ってきたっ！！」

「「「「おおっ！！！」」」」

「皆、英雄を讃えよ！！」

「「「「おおっ！！！」」」」

「おかえり、英雄！！」

「「「「「おかえり、英雄！！」」」」」

　男たち全員の声が揃う。

　全員が、手に持った酒を掲げ、そしてグイと飲み干した。

　同時に、受付の奥で「うぅぅううーー！」と呻くようなミッラの泣き声が聞こえてきた。

　隣の職員が、ミッラの背中をさすりながら、慰めている。

　見れば、男たちは一様に貼り付けたような笑顔で涙を堪えていた。

　はじめは普通の笑顔だと思ったが……今ならわかる。

　それは、涙を必死にこらえて無理矢理浮かべた、作り笑顔だった。

　英雄の眠る棺を前に、男たちは笑って飲み交わし、女たちは泣きじゃくっている。

　つまり、これは––––この世界流の、戦死者の弔いなのだ。

　戦死者はこうして、英雄として皆に祝われるのだ。

　祝われる英雄は、もう目を開けることは永遠にないのだ。

（なんだ、これは）

　視界が真っ白になる。

　目眩がする。

　世界がぐるぐる周り、もはやまともに立っていられない。

　本当に、これがハイジなのか。

　この箱の中にハイジが眠っているのか。

　もう動いているハイジを見ることはできないのか。

　––––嘘だ。

　––––嘘だ、嘘だ嘘だ！

（あたし、結局……）

（結局、彼に、一度もちゃんとお礼を言えないまま……）

「ヒィイーーーーーーー！！」

　あたしは我慢できずにしゃがみ込むと、自分でもびっくりするような泣き声を上げた。

　涙が溢れて止まらなかった。

　嘘だ。

　あの乱暴でやさしい、無神経で親切な、不器用で強大な男が死ぬなんて。

　死ぬなんて。

「嘘だ！」

　あたしはひと目もはばからず、大声で泣き続けた。