魔物の森のハイジ

１３

　泣きじゃくるあたしを、男たちは遠巻きにして「こんなに愛されるなんて、あいつも幸せ者だな」とか、「あいつこそ本物の英雄だ」などと話している。

　違う。そんなんじゃない。

　断じて、あたしはあの男のことを愛してなんていない。

　死んで英雄扱いされるなんて風習は間違えてる。

　あたしはよたよたとカウンター向かい、突っ伏して、もう一度泣いた。

　ハイジのことを思い出す。

　無視された記憶がほとんどだが、今思い浮かべるのは、優しくされたことばかりだった。

　狼から救ってくれたときのこと、食事を与えてくれたときのこと、せがんだものを用意してくれたときのこと……。

　守ってくれた。

　助けてくれた。

　親切にしてくれた。

　気を配ってくれた。

　料理を教えてくれた。

　考えてみれば、あの男がやったことは、徹頭徹尾あたしのためだった。

　そんな彼に、あたしは文句ばかり言って、生意気を言って、感謝の言葉すらまともに言えていない。

（あたし、最低だ！！）

　突っ伏したあたしに、カウンター越しにギルドの店員が話しかける。

「何か……飲むかい？」

「……お酒頂戴。うんと強いの」

「出せるわけないだろ」

　どこかで聞いたようなセリフだなーと思ったら、ヤーコブ少年だった。

　ハイジに懐いていた、痩せっぽちの野生児のことを思い出す。

（ヤーコブ君、ハイジが戦に向かう時、随分心配してたな）

（あの子も、ハイジが死んだと知ったら、どんなに悲しむだろう）

　伝えてやろう。

　きっと泣かれてしまうだろうけど……あたしも一緒に泣いてやろう。

　彼とはほとんど面識はないけれど、ハイジに世話になった子供同士、彼を弔って、彼のために泣こう。

　めそめそと泣き続けていると、そっと背中に手が添えられた。

　ミッラだった。

「リンちゃん……」

　ミッラは泣きはらした目であたしの背中をさすってくれる。

「大丈夫？」

「……はい……」

「ショックだったわね……」

「はい……」

「あの人のために泣いてくれるのね」

「当たり前じゃ……ないですか……」

「そう……そうよね」

　そう言って、ミッラは悲しそうに微笑えむ。

「もう、会えないんですね」

「えっ？ ……ええ、ええ、そうね。……もう……彼には会えないです」

「お礼も何も、まだちゃんと言えてないのに」

「お礼……、ですか？」

「ええ、あれだけ世話になったのに……あたし……あたしは……！」

　あたしは耐えられなくなって、ミッラに抱きつく。

「あたし……最低です……！ ハイジのこと……あんなに悪く言ったりして……！ ずっとあたしのことを気にかけてくれていたのに！」

　すると、ミッラはギュッとあたしを抱き返してくれる。

「リンちゃん……やっぱりハイジさんのこと……？」

「……いいえ！ いいえ！ 違うんです！ そういうんじゃないんです！……でも、あたし気づいたんです……！」

「……どんなことを？」

　よかったら聞かせて？ とミッラはあたしの背中を優しく撫でる。

　優しくされると、また涙がこみ上げてくる。

「……ハイジは……今から考えてみれば、初めて会ったときから優しかったんです。でも、あたし、初めてハイジを見たときに悲鳴を上げてしまって」

「それは……うん、無理もないわね」

　彼って、体が大きいし、顔も怖いからね、とミッラは言う。

「恥ずかしいんですけれど……あたし、彼に襲われるんじゃないかって……勝手にそんなことを思ってしまって……怖くて……だって、あたし、男の人って家族くらいしか知らなかったし……」

「わかるわ」

「そうしたら、ハイジは、あたしを怖がらせないように、何も言わずにそこを立ち去っってくれたんです……」

「彼らしいわね」

「きっと……きっと彼は、誤解されて、怖がられて、悲しかったと思うんです。でも、彼は何も言わなかった。説得も弁解もなく、ただ距離を置いて、そっとしておいてくれた……！」

「うん、うん」

「でも、そのあと、バカなあたしはそこから逃げ出して……そしたら、狼に襲われて……っ！」

「……彼に、救われた？」

「…‥はい。でも……あたしはそんな、狼をあっという間に倒してしまうハイジのことを、野蛮だ、恐ろしいって……感じてました」

「それは仕方ないことわ。女の子なんですもの、自分を責めないで」

「でも！」

　話し始めると、もう止めることができなかった。

　優しくあたしを撫でてくれるミッラにすがりつきながら、あたしは心の中にある何もかもを吐き出していた。

「その後も！ 彼は一言も、何も言わずに！ それでもあたしが快適に過ごせるよう、いつも気遣ってくれた！ 寒くないように温かい部屋を与えてくれた！ 美味しい食事を用意してくれた！ 危険が及べば黙ってそれを退けてくれた！ あたしが危ない目にあったら叱ってくれた！ 自由にさせてくれた！ あたしを尊重してくれた！ それなのに！」

　最後の方は、悲鳴になっていた。

「あたしは最後まで彼に対して、ちゃんと感謝することができていなかった！ あたしは、バカだ！ 最低だ！！」

「まだ……間に合うわよ、リンちゃん」

「……駄目です、もう……たとえ、お墓の前でどれだけ謝っても、お礼を言っても、彼に伝わらない。そんな気がするんです」

　そう言って、あたしはまたミッラに抱きついて涙を流す。

　ミッラも感極まったのか、ブルリと震えて、あたしを抱く力を強くした。

「リンちゃん……実は、あなたに伝えておかなくてはならない、大事な話があるの」

「……なんですか」

「これを伝えることが……あなたにとって本当にいいことなのか、あたしにはわからないのだけれど……」

「……言ってください」

「……あのね、とても言いづらいことなのだけれど」

　そう言ってあたしを抱きしめるミッラは、小刻みに震えていた。

「……ハイジのことですか」

「ええ、ハイジさんの話。リンちゃん、辛いだろうけど聞いてちょうだい」

「はい」

「彼ね……生きてるわよ」

「はぇ？」

　あたしは素っ頓狂な声を上げた。

　今、なんつった？

　恐る恐るミッラから離れる。

　ミッラは、ブルブル震えながら、笑いを堪えていた。

「……ミッラ……？」

「ふぐっ……くくっ、うくくく……」

　つまり、ミッラから伝わってくる、すすり泣くような体の震えは。

　堪えていたのは、涙ではなく……。

「よ、よく聞いて頂戴、リンちゃん……亡くなったのは」

「な、亡くなったのは？」

「ハイジさんとは全然別の男の人よ」

「はぃいいいい？！」

　ミッラは笑いを堪えすぎて辛くなったのか、涙をボロボロ流しながら、静かに爆笑した。