魔物の森のハイジ

６

　無言の食事が終わる。

　これからどうしようかと迷う。

　すでにお礼も謝罪もした。

　だが、一晩泊めてくれと頼んだものの、返事がないのだ。

　お腹が一杯になったことで、少しは気持ちに余裕が出てきたので、部屋の中を見回してみる。

　小屋は、ログハウスのような質素なものだった。

　ドアは、玄関と、あたしが逃げ込んだ部屋のほかにもう二つある。

　台所のそばで薪ストーブが赤く温かい光を放っている。

　薪ストーブの上の巨大な鍋からは湯気が立ち上っている。

　窓際には、何かの植物の枝と、にんにくや玉ねぎのようなものも吊るされている。

　飾り気はまったくない。

　壁に剣らしきものがいくつかかけられているが、そばに見覚えのある弓があるところを見ると、この剣も飾りではないのだろう。

　弓の下には水が張られたバケツがあって、矢が放り込まれていた。

　自分が座っている椅子に意識を向けると、簡素な椅子ではあったが、毛皮が敷いてあって温かい。

　食事に使った皿やカトラリーは質実剛健なデザインだったが、野卑な感じは受けない。

　全体的に、整理整頓されていて清潔な印象だった。

（意外……と言ったら失礼なんだろうけど）

　こっそり男の姿を盗み見る。

　短く駆られた暗い金髪。

　無精髭と深い眉間の皺、鋭い目つき。

　一文字に引き締められた口もとには、深い傷痕。

　始めに見たときほどは恐ろしさを感じないものの、相変わらず獰猛な雰囲気を放っている。

（失礼かもしれないけど、あたしが中高一貫の女子校だったから……ってだけじゃなくて、誰から見ても怖いでしょ、これは）

　首が太い。盛り上がった肩から、丸太のような腕まで、無駄な贅肉がまったくない。

　やけに古傷が多い。

　あたしはなんとなく、工事現場でみる重機を思い浮かべた。

　どれほど鍛えたら、こんな野生動物みたいな体になるんだろう。

　ボディビルダーだってこんなにゴツくはないだろう。

　あまりジロジロ見るのも失礼だ。

　それに、なんとなくだが、狼の群れを一網打尽にしたこの男なら、見られていることにくらい気づいていそうだ。

　そう気づいて慌てて目をそらす。

（さて、この気まずい時間をどうしたものか）

　成り行きでこうして男と同じ空間にいるが、正直なところ、自分はこの男を信頼しているわけではない。

　命を救ってもらった上に、今もこうして頼っている状況で失礼だとは思う。

　しかし実際問題、なんとなく「襲われることはなさそうだ」と感じているだけで、それにだってなんの保証もないのだ。

　それに。

（恩はあれど……個人的に、人を無視する人間って信頼できないんだよね）

　あまりといえばあまりな態度だと思う。

　出ていけと言われなかっただけマシだけれど。

　どのくらい時間がたったか、男はすっと立ち上がる。

　思わずビクリとするが、男はこちらを気にした様子もなく、ゴツリ、ゴツリと足音を立てて、台所横の薪ストーブへ向かう。

　細枝をストーブに突っ込んで火を付けると、わたしが逃げ込んだ部屋のドアをあけ、小さな薪ストーブに火を焚べた。

　火がつくと、また台所横の薪ストーブへ向かって、もう一度、細薪に火を付ける。

　そうして、今度はもう一つの扉を開けると、男はそのままドアを締めてしまった。

　しばらく待つが、出てくる様子はない。

（え、これ、どうしたらいいの？）

　このままここにいるのが正解なのだろうか。

（ひょっとして）

　いや、考えてみれば他の答えはない。

　どうやらあの男は、自分に部屋をひとつあてがって、ストーブに火をつけてくれたらしい。

　ありがたい。ありがたいが、

（言わなきゃわからんでしょうが）

　無視する人間のことは信用できないし、男のことを信頼したわけではないが、とはいえ。

（少なくとも、好意に甘えても大丈夫そうだ）

　男が引っ込んだ部屋から、かすかに鼾が聞こえてきた。

　なんとなく、自分が眠っている間に男に何かされる心配はいらない気がする。

　何の保障もないけれど。

（結局、今日一日、一言も言葉を交わすことはなかったわけだ）

　一応、念の為に薪を二本部屋に持ち込む。

　一本は護身用である。

（まぁ、あの男相手に薪なんて何の役にも立たなさそうだけど）

　もう一本は、ドアを締めたあと、ドアに立て掛けておく。

　もし、あたしが眠っている間に男が忍び込んでくれば、薪が倒れて音が鳴るだろう。

　とはいえ、なんとなく、何もされないだろうという根拠のない思いはあった。

　ただ単にやけくそになっているだけとも言える。

　こうして、あたしは日本からこの世界に飛ばされて、1日目を終えた。