魔物の森のハイジ

８

　秋が深くなり、冬の気配が近づいている。

　懐かしい冬の気配、森の季節だ。

　初めて雪が降った日から数日経ち、街へ来たハイジがいつものようにペトラの店まで食事に来た。

「そろそろ森へ帰るわ」

　いつものポトフを出すついでに、あたしはハイジにそう告げた。

　ハイジはただ一言「そうか」とだけ答える。

　それ以外には何もなし。いつもと通りの顔でポトフを口に運んでいる。

　––––もうちょっと何か無いのか、あんたは。

　そう思ったあたしは、この男の鉄面皮を崩してやりたくなる。

「街も悪くないけど、やっぱり森が気楽でいいわ」

　そう言ってやると、ハイジはほんの少しだけ困ったような顔になった。

　わかっている。本当は「もう森へは帰ってくるな」と言いたいのだろう。

　ペトラやヘルマンニ、ギルドの連中がしきりに街に定住することを勧めてくるのも、どうせこの男の根回しのせいに違いない。

　だからあたしはハイジの思惑を先回りして潰してやったのだ。

（いい気味だ）

　戦いなら足元にも及ばないが、日本人女性に舌戦で勝とうだなんて十年早い。

　ついでにちょっと意地悪な気分になったあたしは、ハイジに言ってやった。

「あと、姫さまから伝言を預かってるわ。「ありがとう」、だってさ」

　途端に苦虫を噛み潰したような顔になるハイジ。

　スプーンを運ぶ手が止まっている。

　あたしは「してやったり」という気分になった。

「なんて顔してんのよ。今は幸せだって笑ってたわ。よかったじゃない」

　そう言うと、ハイジはちょっと驚いた顔をしてあたしを見た。

　そしてポツリと、

「そうか、それならいい」

　といって、食事を再開した。

　ハイジの顔は少しだけ笑っていて、それが少し寂しそうに見えた。

　＊　＊　＊

　もともと荷物なんて何もないわけで、帰り支度はあっという間に終わる。

　問題は子どもたちとニコである。

　特にニコだ。もうすぐ帰ると伝えると、何度もグズグズと泣きながら行かないで欲しいなどと言われる。これが困る。懐かれるのはありがたいのだが、あたしに街で生活する意志はない。

　子どもたちもグズグズ言うので、春になればまた来るからと全員をなだめ、ついでに「そのときに腕が鈍ってたら地獄のトレーニングが待ってるぞ」と脅しておいた。

　ヤーコブだけ「清々するぜ」などと悪態を着くので、こいつのトレーニングメニューだけ倍くらい厳しくしておいた。「こんなのできるわけ無いだろ！」などとキレているが、「寂しの森での生活はその十倍は厳しい」と言うと黙った。

　一度『寂しの森』まで修行に来れば良いのだ。ヤーコブの甘えた根性では、きっと三日と保つまい。

　ついでに、ニコや子どもたちも一度遊びに来ればいいと思うが、実現は難しいだろう。あんな魔物だらけの森は、本来なら人が居ていい環境ではないのだ。

　＊　＊　＊

　最終日の夜、ニコが寂しがって、最後だからと一緒に寝たがった。

　ベッドが狭くて寝苦しいから嫌だと言ったが、どうせ頑固さでニコに勝てっこないのだ。早々に根負けして添い寝することになった。

「……すぐ帰ってくるよね」

「すぐというか……雪解け月の終わりになれば、またお世話になりに来るよ」

「……魔物の森は……危ないんだよね」

「まぁ……街と比べたら間違いなく危険ね」

「なのに、なんで森へ行くの？」

　ニコは、あたしが寂しの森に「行く」と言う。

　しかし、あたしにとっては「帰る」なのだ。

　むしろ、この街こそ「来る」という感覚なのだが、それを伝えるとニコはきっと拗ねるに違いないので、あえて口に出したりはしない。

「何故だろうね……自分でもわかんないや」

「……ハイジさんのことが好きだからじゃなくて？」

「またそれ？」

　あたしは何十回目かになる質問に、同じだけのため息をついて何十回も繰り返した同じ返事をする。

「そんなんじゃないよ。そりゃあ、尊敬してるし、家族としては好きではあるんだけど……というか、ニコだってハイジを見たでしょうに。あれが王子様に見える？」

「じゃあなんでよ……！ 森には何があるの？ 休みの日にだって、わざわざ街から出て森で過ごしてるし……」

「わかんないけど……でも、あそこがあたしの居場所なんだよ」

「……ねぇリンちゃん……リンちゃんは、死んだりしないよね？」

「たぶんね」

「そこは絶対って言ってよ！」

　ニコが怒ったように体を起こす。

　どうどう、となだめる。

「何ごとにも『絶対』なんてことはないよ。ニコだってわかってるでしょ」

「だってぇ……」

「それに、ハイジがいるんだから大丈夫でしょ。心配し過ぎよ」

「でもでも！ 魔物だけじゃなくて、吹雪とかも……！」

　このままでは寝させてもらえそうもないと思ったあたしは「そろそろお話はおしまい」と切り上げたが、ニコは「え〜！」とぐずぐず言い続ける。

　しかたなく、あたしはニコの頭を抱いてやり、子供をあやすように背中を軽く叩いてやった。

　そうして、森へ帰る日がやってくる。

　＊　＊　＊

　翌朝、仕込み中のペトラにお礼を言ってから店を発った。

　ペトラはいつもどおりで「来年もよろしく」と軽い調子だった。

　流石に心得ている。おかげで出立が気まずくならずに済む。

　昨夜のうちに薄く積もった雪を踏みしめながらギルドまで行くと、子どもたちが勢揃いで待ち構えていた。

「今日は稽古は無いって言ったでしょ」

　と言ったが、ヨセフがグスグスと泣き始め、シモが「お礼を言いたくて」などと殊勝なことを言う。

　永遠の別れでもあるまいに大げさな、と思わなくもないが、ありがたくもある。

　ヤーコブだけはふくれっ面をしていて「次はいつ来んだよ？」などという。

「来年の雪解け月の終わりかな。でも、たまには街にも顔を出すよ」

「その時には、稽古を付けてくれるか？」

「もちろん。っていうか、アンタたち、サボってたら酷いからね？」

「わ、わかってる」「頑張る」

　凄んでやると、全員が背筋を伸ばした。

「リン」

「なに？ ヤーコブ」

「俺、ちゃんと約束守って鍛錬を続ける」

「そ。じゃあ、来年が楽しみね」

「ああ、強くなって、目にもの見せてやるよ」

　そう言って、ヤーコブはスッと手を出した。

　あたしがそれを握り返すと、ヤーコブは「かかったな」と言わんばかりの笑顔で、短刀を突き出してきた。

（ほいっと）

　それをヒョイと取り上げて、腕をひねり上げて首に短刀を突きつけてやる。

　子どもたちが目を丸くしている。

「……くっそぉー！ なんで当たらねぇんだよっ！ 完全に不意をついたはずだったのに！」

「うん、今の動きはなかなか良かったよ」

　加速を使わないと避けられないくらいには。

「……じゃね」

　ヤーコブを開放したあたしは、子どもたちに別れを告げて、ギルドへ向かう。

　＊　＊　＊

　ギルドでは、荷物のやり取りでハイジとミッラが何やら話をしていた。

　残念ながらヘルマンニや、ヨキアムとアルノーもいなかったので（どうせ二日酔いだ）、ミッラにお礼の伝言を伝える。

「リンちゃんがいなくなると寂しくなるわね」

「寂しいって、ミッラが？」

「あたしもだけど、男どもね。『黒山羊』が見られなくなったら、みんな寂しがるわ」

　それを聞いて、あたしは顔をしかめた。

　いつの間にか、あたしに『黒山羊』なんて二つ名が付けられていたのだ。

　二つ名は自分で考えるものではなく、自然発生的に生まれるものだと言うけれど……。

　あたしはチラリとハイジを見る。

「その二つ名、あまり好きじゃないんだけど……」

「二つ名ってのは大体そういうもんよ」

　ミッラがいたずらに笑うが、そういうことじゃないのだ。

　黒山羊というと、前の世界では悪魔の遣いだったりする。縁起でもないのだ。

　これからは、隣りにいる熊男と二人なのである。不幸を呼びそうな名前は遠慮したい。

　あとは……アレだ。もらった手紙を読まずに食べる童謡のイメージ。

　あたしはあの歌を聴くたびに「どんなデリカシーのなさだよ」と心の中で突っ込んでいた。デリカシーがないのはハイジだけで十分だ。

「まだ二つ名を貰えるような立場じゃないんですけど」

「……リンちゃんの場合は、色々事情もあって目立つからね」

　少し前、戦う人間には二つ名がつくことがあって、それは名誉なことなのだとか、そんなようなことを聞いた気がする。

　あたしは戦う人としてはまだまだ未熟だし、ちょっと分不相応なのではないだろうか。

　そういえば、ハイジはあの時「自分には二つ名がない」と言っていたが、それは嘘だった。実際は『番犬』なんていうなんともぴったりな二つ名を持っていた。

（姫を守る番犬、ってことね）

　こんなにピッタリの二つ名もないだろう。

　二つ名の話題が好ましくないのか、ハイジは不機嫌そうにムッツリとしている。

　これほど似合う二つ名もなさそうなものだが、すでに守るべき姫を失い、ハイジは自分は番犬だとは思っていないのだろう。

　守るべきものがいなければ、番犬は番犬足り得ない。なにしろ、あたしでは姫様の代わりにはなれないのだ。なぜならあたしは守られるべき姫ではなく、隣を歩く相棒になりたいのだから。

　だから、あたしは不用意なことを口にしたりしない。

　いつかのように、彼がいなくなってしまわないように。

「帰りましょう」

　あたしがそう言うと、ハイジはまたいつものように、何も言わずに背を向けて歩き始める。

　あたしは、後ろから思いっきり蹴っ飛ばした。

「だから、そういうときは『ああ』の一言でいいから返事するもんよ！ この朴念仁の唐変木！」

　体重差でびくともしなかったが（むしろあたしが跳ね返された）、いきなり蹴っ飛ばされたことに驚いたのか、ハイジはそれを『キャンセル』したりはせず、ただ「ああ」とだけ答える。

（一矢報いてやったぜ。ざまあみろ！）

　そして、絶対に一生言ってやらないんだ。

　ねぇ、ハイジ。あたし––––あなたのことが大好きだ。