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それからというもの、あたしは必死になって仕事に打ち込んだ。
ハイジが死んだと思い込んだあの日以来、なんだか自分でも理解できないくらいに、ハイジへの反感がくるっと反転してしまったのだ。
おかげで、気を許すと「ハイジに会いたい」などと馬鹿なことを考えるようになってしまっていた。
(でも、これって明らかにヒヨコの刷り込みとか、吊り橋効果みたいな錯覚よね)
(実際のところ、ハイジはあたしを最後まで無視し続けてたわけで、冷静になってみれば、好感度が上がる理由がないもの)
というわけで、あたしはわけのわからない感情を振り払うため、必死になって働いた。
気を許すと、ついぼーっとしてしまう。
しかし、残念ながらこの店は冬の間、仕事は全く忙しくないわけで……あたしは無理やり元気に接客に務めた。
「いらっしゃいませー! 何名様ですか? 奥の席へどうぞー!」
「おっ、姉ちゃん元気いいな! とりあえずエールと、いつもの煮込み頼まぁ」
「ありがとうございます! 喜んでー! 女将さーん、エールとポトフ一丁ー!」
バイト先の居酒屋のノリ全開で仕事に打ち込む。
がむしゃらに働いて、他のことは全て忘れてしまいたかった。
「リンちゃん……なんか変」
ニコが怪訝そうにあたしを見た。
ペトラもそんなあたしを呆れたように眺めて
「いや、ウチの店は、そんな妙なノリの店ではないんだがね」
などと言う。
だって仕方ないのだ。
大事にされていたと気づいてしまったから。
(分かりづらいんだよ、あの人の好意は)
でも、気づいた。
気づいてしまった。
大切にされていたことに。
あたしの意思を尊重してくれたことに。
姫さまの一件を聞いた今なら理解できる。
きっと思い入れを深くしたくなかったんだ。
だから、懐かれてしまわないように、冷たく突き放した。
「子供」は、困っているときに助けてあげると、すぐに懐いてしまうから。
苦しんでいる時に優しくすると、すぐに好きになってしまうから。
そのせいで、相手に辛い思いをさせてしまった事があるから、姫さまを傷つけてしまったことを、今も後悔しているから……だから、なるべくあたしに嫌われるように、無視して、冷たく接して、できるだけ会話も避けていたんだ。
(……会いたいな)
あの無視は、不器用なハイジの、精一杯の優しさだったのだ。
そんなことを考えているとペトラに叱られる。
「ほら! また手が止まってる! 元気すぎるかと思ったら、ボーっとして! 変な子だよリンは!」
「うわっ、すみません……」
「アンタ……なんか恋煩いでもしてるみたいだよ? 大丈夫かい?」
「こっ……?!」
恋?!
いやいやいや、流石にそれはない!
あたしは知的なタイプの男性が好みなんであって、あんな野生動物みたいな男はタイプじゃない!
「誤解です! どちらかと言うとハイジはお父さんみたいな感じで……」
「……誰もハイジの話なんてしてやしないじゃないか……」
「あっ!?」
「語るに落ちるとはこのことだね」
「リンちゃん、顔真っ赤」
「やめてぇ〜〜……」
顔が熱い。
いや、本当に違うのだ。わかってほしい。
ハイジが戦死したと思い込んだあの日。
あたしは彼にもう一度会いたい、会って話がしてみたいと思った––––その気持ちは紛れもなく本物だ。
本物だが……それは恋とか愛とか、そういう甘ったるいものじゃないんだ。
そう、どちらかと言うと、あの小屋でいつも飲んでいたハーブティみたいに、渋くてふわっとした感情で……。
「リン! またぼーっとしてるよ!」
「うわぁん! すみません! いらっしゃいませぇーーッ!!」
「だから極端だっつってんだろ! 普通でいいんだ、普通でっ!」
「そんなこと言われてもー!」
「じゃああたしも! いらっしゃいませ~っ!」
「ニコも真似しなくていいんだよ! 何なんだい、一体!」
そんな風に、あたしは酒場で過ごした。
ペトラは優しかったし、ニコも可愛いし、客とも仲良くなった。
居心地がよくて、ここが自分の居場所だと強く感じるようになった。
もともと賑やかなのは嫌いじゃないし、暇よりは忙しいほうが好きなのだ。
だから、あたしはハイジのことは忘れて、ここで生きていこうと決めた。
* * *
一月ほどそうしているうちに、だんだんハイジのことを思い出すことも少なくなった。
街にはだいぶ溶け込めたと思う。
買い物に出ても、店員と談笑したり、名前を知ってくれている人と挨拶しあうようになった。
あたしはエイヒムのことが大好きになった。
冬はまだ始まったばかりで、春はまだまだ遠い。
ヴォリネッリの冬はうんと長いのだ。年の半分は雪に閉ざされてしまうほどに。
ならば、冬のうちに仕事をしっかり覚えて、こんなややこしい娘を受け入れてくれたペトラへの恩に報いよう。
ごく自然に、そう決心した。
日本の居酒屋風の接客をしまくっていたおかげで、街の人達にも「ペトラの店の看板娘」として認識されつつあった。
今ではニコとあたしは酔っ払いたちの人気者である。
常連客たちは、みんなやさしい。
こんな『はぐれ』なんていう、わけのわからない存在を自然に受け入れてくれている。
ありがたいことだ。
客といえば、ヘルマンニがちょくちょく顔を出すようになった。
ヘルマンニはペトラとも顔見知りだった。
しかし、昔ツケを払わずに逃げたせいで、長らく食堂に近づかなかったらしい。
「ツケのことは忘れてないよ!」 と恫喝するペトラにだったが、ヘルマンニが素直に頭を下げ、ツケを利子付き払ったことで、ペトラは謝罪を快く受け入れた。
それからというもの、ヘルマンニは、週に一度は必ず顔を出すようになった。
(何となく分かるんだけど)
(これって多分、ハイジに言われたんだろうな)
どうせ、変な貴族に目をつけられないように目を配ってやれ、とか言われたんだろう。
ヘルマンニは腹芸ができるタイプの人間ではないので、顔にでるのだ。
過保護なことだ、と思った。
ペトラとヘルマンニ、どちらもハイジの古い知り合いだ。
それに街の人達の目もあるのだから、奴隷商や他領の貴族もあたしに手出しすることは難しいだろう。
あたしは随分恵まれている。
* * *
ある日、客の一人が「ハイジを見た」と教えてくれた。
どうやら、毛皮を売りに街へ来ているらしい。
とたん、胸が高鳴るのがわかった。
ここしばらくは、ハイジのことを思い出すことも少なくなっていたのに、人の口からハイジの名を聞いた途端、冷静ではいられなかった。
(会いたい!)
(……いや、だめだ、今は仕事中なんだぞ!)
それに、あたしが会いに行ってもハイジは絶対に喜ぶまい。
むしろ迷惑そうにしかめっ面をするに決まっているのだ。
(そんな顔でもいいから見てみたい)
(って、あたしは乙女かっての! バカみたいだ!)
勘違いも甚だしい。
このバカバカしい気持ちを、あたしは必死に頭から振り払った。
「3番テーブルさん、鶏の煮込みどうぞ! 5番テーブルさん、エール少しお待ち下さい! あっ、いらっしゃいませ、何名様ですか!」
あたしはハイジのことを頭から振り払うために、必死になって接客に務めた。
「リン! だから張り切り過ぎだっての! もっと普通でいいんだ普通で……って、リン、アンタそれ、どうした?」
「え?」
「あっ、本当だ! リンちゃん、顔色悪いよ! それに目! 目が真っ赤!」
「ええ〜? あれぇ、なんだろ、 煙が目に沁みたんですかね?」
あたしは強がってそんなことを言うが、目がシパシパしている。
貧血を起こしたみたいに、フラフラしていた。
(なんじゃこりゃ)
(ちょっと吐き気がするし、なんだか視界も白い……)
慌てて「えへへ」とごまかす。
ペトラは「はぁ」とため息を吐いた。
「リン、明日は休みだ。一日好きに過ごすがいいさ」
「えっ! いや、いいよそんな、定休日でもないのに」
「だから、冬の間は赤字だっつってんだろ! あたしとニコだけで十分回るっての!」
「リンちゃん、あたしなら大丈夫だよー?」
「でも」
「それよりも、あんたはちょっと気持ちを整理したほうがいい」
「整理って……あたしは別にいつも通り……ですヨ?」
「リンちゃん、言葉遣いが変」
「はん。そうかい……それならそれでいいさね。ただし、体調が悪そうな店員を客に見せるわけにはいかないんだよ。だから、アンタは明日は休み。言うことを聞きな! いいね?」
「……はい……」
二人から休め休めと猛攻を食らい、しまいには無理やり承諾させられてしまった。
できれば仕事に打ち込んだほうが楽なのだが、店の迷惑になるなら仕方ながない。
あたしは早退させられ、トボトボと自室に戻った。
案の定、上の空とハイテンションを行ったり来たりして、なんだかぐったりと疲れていた。
くらくらする頭と、ボーッとする視界が不快だった。
結局、夜はいつもより早くベッドに入り、目を閉じるとあっという間に眠りについた。
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