魔物の森のハイジ

#1

１

　ドアの向こうは北国だった。

「何？ これ……」

　見覚えのない、薄暗い木造の小屋。

　思わず後ずさるとクラリと目眩がした。

　おかしいな。

　あたし、さっきまでレストランにいたはずなんだけど。

　＊　＊　＊

　1

　今日は卒業式だった。

　友人たちとの別れが寂しくて、泣いて泣いて、抱き合って、再会を約束して、後輩には制服のボタンをあげたりした。

　あまり仲の良くなかった子たちとも、この日ばかりは別れを惜しんで、一緒に写真を撮ったりした。

　先生たちも涙目になっていて、怖かった陸上のコーチも人間なんだなぁと思った。

　ああ、もう明日からは、この人たちと毎日会うことはできないんだ。

　学校は中高一貫の女子校だった。

　陸上に明け暮れた6年間。

　短距離走では都内でもそれなりの成績を収めることができたが、勉強の方は振るわず、目標にしていた大学には手が届かなかった。

　両親には１年だけ浪人を許可してもらっている。

　だから、明日からは受験勉強三昧だ。

　桜の花びらの舞い散る中、父親が「今日くらいはお祝いに、ちょっと奮発しよう」と言い出した。

　もちろん、一も二もなく賛成した。

　連れて行かれたのは、都内でも割と有名なイタリア料理店だった。

「予約してたの？」と訊くと、父はちょっとだけはにかんで「まぁ、凜（リン）の晴れ舞台だしね」と答えてくれた。

「格好つけちゃって」と母も笑った。

　幸せだった。

　それにしても今日は泣きすぎた。

　おかげでちょっと頭痛がする。ハンカチを濡らして目を冷やそう。

　そんなことを考えて、化粧室に向かう。

　目を押さえながら化粧室の扉を開けて中に入り――後ろ手に扉を閉めて、先ほどの台詞になる。

　＊　＊　＊

「何？ これ……」

　そこは、どう見ても高級レストランの化粧室には見えなかった。

　照明のついてない、薄暗い木造の小屋の中だ。

　窓の外は……雪？ 窓枠にも雪が積もっていて、しかし部屋の空気は温かい。

　無骨な木のテーブルと椅子があって、奥からはシュンシュンとお湯の沸くような音がする。

　今は、桜の舞い散る春のはずなんだけど。

「何？ どういうこと？」

　化粧室のつもりで、スタッフルームにでも入ってしまったのだろうか。

　だとしたらすぐに出ないと。

「……失礼しました～……」

　そういって今入ってきたばかりのドアを開けると、そこも小屋の一室のようだった。

　ベッドや家具が備え付けられた寝室だった。

　サァッと肌寒い空気が流れ込んでくる。

「……はい？」

　何だこれ。夢でも見ているの？

　ドアを開けて、くぐり、後ろ手にドア閉めて、同じドアをまたすぐに開けたのだ。

　ドアを間違える要素なんて絶対にない。

　だからドアの向こうはレストランのはずだ。

　絶対に間違いないはずなんだ。

　不安が襲いかかる。

　何が起きてる？

　自分は今、どういう状況なの？

「パパ？ ママ？」

　思わず両親を呼ぶ。

　意味がわからなかった。夢なら早く醒めて欲しい。

　逃げ出したいような衝動に駆られるが、どこへ逃げろというのか。

　それに、下手にウロウロすると戻れなくなるような気がして、あたしはただそこに立ちすくむ。

　どうしよう。何が起きてるの？

　夢だと思いたいが、あまりにリアルだ。

　足が震えだす。

「パパ！ ママ……！」

　その時、小屋の奥から、人の声がした。

　低い男の声だ。

「＊＠＃れ＄％＾＆か？」

（！！！！）

　ビクリと震え、動けないまま立ちすくむ。

「だ＾＆＊れか＄％のか？」

　野太く掠れた低い声だった。

　どこかドイツ語っぽい響きの発音だが、

「誰だ」

　なぜか、初めて聞くその言語を、あたしは正確に理解していた。