魔物の森のハイジ

４

　ギャレコと別れ、ハイジの後ろについて歩く。

　ハイジは大量の毛皮が入った、重そうな袋を肩に担いで、いつもの足取りで歩いていく。

　その巨体は街中ではさぞ目立つだろうと思ったが、意外に注目されるようなことはなかった。

　二度ほど軽く手を上げて挨拶してくる人がいて、ハイジもそれに応えている。

　正直意外だった。

　あたしの中のハイジのイメージは、森で孤独に過ごす一匹狼（熊？）、というものだったのだが、普通に街も活用しているらしい。

　なにかの理由で排斥されてたり、世捨て人として生きているなどという様子でもないし、ごくごく普通に街に受け入れられているように見える。

（森では一言も口を利かないから、極端なコミュ障なんだと思ったら、なんだ普通なんじゃないの）

　それはつまり、あたしが彼に嫌われているということなのだろう。

　ギャレコや関所の兵士とは普通に会話していたし、街にもそこそこ知人がいるらしい。

　つまり、彼が徹底的に無視をしているのはあたしだけということだ。

　そんな「あたしだけ」は一つも嬉しくない。

　ちょっと悲しい気持ちになる。

　ハイジについて歩くうちに、段々と道がひらけていく。

　遠くには城らしき建物が見える。

　ヨーロッパのお城と比べると質実剛健と言った感じのお城で、あまり華美な印象はない。

　きっと、あそこに領主のライヒ伯爵とやらが住んでいるのだろう。

　山小屋で読んだ本と、ギャレコから得た知識によると、この世界は封建制で、中央の王族とそれに連なる貴族が支配していたはずだ。

　貴族はそのまま領主である。

　隣り合った領主同士が仲が良ければいいが、小競り合いは頻繁だし、占領されれば領主が変わる。

　それは決して特別なことではなく、日常的に起きうることのようだ。

　しかし、そのように不安定な政治体制ではあるが、こうして見た限り、この街は一応は平和なようだ。

（戦争だらけの世界だったらどうしようかと思ったけど、平和そうでよかった）

　そんなことを思っていると、ハイジは大通りに面した大きな建物の入口へ向かい、石段を登りはじめる。

　慌てて追いかける。

　相変わらず何も言ってくれないが、どうやらここが目的地のようだ。

（ギルド、とか言ってたっけ）

　見れば、扉の上には確かに「ギルド」とだけ書いてある。

　ギルドと言う言葉はあたしにもわかる。同業者が集まって組織する自助組織だったはずだ。

　何のギルドなのかまではわからないが、とりあえずハイジの後を追いかけて、あたしも扉をくぐった。

　ギルドの中は広々としていた。

　人が多くて活気がある。

　いくつかのブースに分かれているようで、大きなテーブルで商談していたり、いくつもの受付でなにやら話をしていたり、掲示板の前で張り紙を眺めている人も大勢いる。

　奥の方には食堂だか酒場だかもあって賑わっていて、話し声に混じって笑い声が聞こえてくる。

　あたしは、なんとなく小説などで出てくる「冒険者ギルド」みたいなものをイメージしていたが、荒くれ者ばかりという感じでもないようだ。

　周りの人たちの体格や服装も様々で、女性も少なくない。

　興味津々でキョロキョロ見回していると、

「お、何だハイジじゃねぇか！」

　と酒場から声がかけられた。

　ハイジが立ち止まる。見れば、酔っぱらいの中年男性がジャグを片手に手を降っていた。

　ハイジほどではないが、筋肉質のなかなかガシッとした体型の男性で、髪は明るめの金髪。

　そばかすだらけの鼻が酒で赤らんでいる。

　どうやら酔っ払ってごきげんなようだ。

　フラフラと歩み寄ってくると、ハイジの肩をパンパンと叩いた。

「ここ最近ご無沙汰じゃあねぇか。元気してたか？」

「ああ」

　どうやら知人だったらしく、ハイジがそれに応える。

　男はわざとらしく大げさに肩をすくめる。

「相変わらず素っ気ねぇなぁ。まぁ、一杯くらい付き合え。奢るぜ」

「用事が済んだらな」

「ん？ その袋、毛皮の買い取りか？」

「ああ」

「そうか、まぁ、用が終わったら声を……って、なんだおい」

　そこで、男はようやくあたしの存在に気づいたようで、あたしを見るなり驚いた顔を見せた。

「『はぐれ』じゃねぇか！ またか、おい」

（『はぐれ』……ねぇ）

　聞くのは今日だけで三回目だ。

　ギャレコも、門番の兵士も同じことを言っていた。

　どうやらあたしのことを指す単語らしい。

（『はぐれ』って、どういう意味だろう）

　まぁ、確かにこの世界では、あたしは『はぐれ者』なのだろう。

　だって、元の世界に戻れないのだから。