女神の白刃

第3話「剣、投ぜし」

　連れ去られた女性たちに対し、どのような感情を抱くかは人それぞれだろう。今日、剣士が連れてきた女は、身なりこそ粗末なままであったが、それなりの生活ができているのは確かだ。命も繋げられているし、手荒れも見えなくなっているのだから、恐らくは肉体労働もあるまい。

　だが精剣（せいけん）を抜かれる瞬間、全て奪われていく様を見て、幸せな生活が送れているとは思えた者はいただろうか？

　子供とも夫とも引き離された彼女を、「村にいるより肉体的に楽」だと見るか、「村にいるより精神的に辛い」と見るか――まぁ、概ね村人の考えは、後者だ。

　母から娘へと受け継がれるという精剣（せいけん）であるから、精剣を宿した女たちの将来を考えれば当然の事だろう。

　剣士たちは領主の近衛兵だ。無論、正妻がいる。

　ならば娘に精剣が引き継がれた後、女たちがどんな境遇になるか、また生まれたのが娘ではなく息子ならばどうななるのか、その全てに悲観的な未来しか見えてこない。

　――さて如何（いか）に？

　そう考えながら微睡（まどろ）んでいたフミを起こす音がある。

「起きていますか？」

　エルがノックする音だった。窓から差し込む光は柔らかさすら帯びる前。まだ寝ていてもいい時間であるはずだが、フミは身体を起こし、ドアに手をかける。

「何かありましたか？」

　ドアを開けるフミへ、エルは顎をしゃくって窓の外を指す。

　窓の外では、豪奢（ごうしゃ）な馬車が何台も、ゆっくりと走っていた。何人もの剣士が陣取る馬車には、それぞれ精剣を宿した女たち。最後尾の馬車には大きな宣伝がある。

　――本日、精剣を顕現（けんげん）させる。

　最後尾の馬車は囚人でも護送している空の様、今夜、精剣を宿らされる女たちが乗せられている。

「……」

　騒ぐ声も上げられない程、その光景の衝撃は大きい。

　ただ一人の例外は、階下から駆け上がってくる少年だ。

「旅人さん！」

　少年の顔を真っ青にしているのは、先程の馬車にあった母の姿か。

「母さんが、今夜……」

　もう母親が帰ってこられない――それどころか、人らしい扱いをされなくなる事が分かっていた。

　怒りもあり、悲しみもあるが、涙すら出てこない。

　既に絶望は蔓延している。

　それでも諦められない心が、少年を昨夜、自己犠牲を払ってくれたフミへと向かわせた。

「……」

　フミは黙って少年の頭に手をやると、少々、乱暴に髪を撫でる。

「諦めない事（・・・・・）」

　紡がれる言葉は、

「最後まで諦めなければ、道は絶対に拓（ひら）けます。お母さんも他の女性たちも、死んだ訳じゃないんですから」

「……」

　少年が顔を上げると、そこにはフミの笑みがあった。

　その笑みと共に言う言葉は――、

「私たちが助ければいい」

　フミ以外の者が口にすれば、正気を疑ったかも知れない。

　しかしフミの笑みには不思議な力があり、正気を失ったのでも悪い冗談でもない事が分かった。

「でも……、どうやって？　領主の元には、あれだけの剣士がいて……中でも、昨日、来た奴のプロミネンスって精剣は、ドラゴンやギガンテスでも斬り捨てるって……」

　助けてほしいと願っていても、少年の心にも絶望は巣くっている。昨夜、店にやって来た剣士が持っている精剣は、かなり格の高いものだった。

「……」

　フミは少し首を傾げるが、それだけ。

「大丈夫ですよ」

　その言葉にも、不思議な説得力があった。

「みんなを助けようとする勇気があるなら、それで十分ですよ」

　その笑みを浮かべたまま、顔はエルの方へ。

「エルさんも、協力していただけますか？　ファンさんも」

「ええ。私にできる事があれば」

　エルは頷いた。

＊＊＊

　遺跡の警備は厳重であるが、それは普段の話だ。

　今日ばかりは、あんな宣伝をしてまで、村人たちに女たちが精剣を宿す様を見せつけるつもりである。

　――正面からでも入れるはずです。

　フミの読み通り、あっさりと少年を連れたまま通る事ができた。

　絶望が広がった村人も、皆が皆、自宅に引きこもっていられる訳がない。柵で区切られている寸前まで、村人は押し寄せていた。

　――ここへ来られる領民は皆、来ているな。

　周囲に視線を巡らせるフミの耳へも、馬車の車輪が地面を噛む音が響いてくる。

「退け！　領主様のご帰還だ！」

　御者（ぎしゃ）の声は鋭い。

　――領主！？

　ざわめきが起こる。

　しかし領主が乗った馬車は窓すら開かず、重臣が前へ進み出て書を広げるのみ。

「聞け！」

　重臣の声は一層、よく通った。

「我々の頼りにしていた国は乱れ、経済、治安に深刻な影響が出ている。街道は夜盗、魔物が溢れ、そのためやむなく剣士の育成を急いだ」

　筋は――まぁ、一見しただけならば――通っている。

「これは全て、領民のためである！　この決断に、残念な事であるが逆らう愚かな村があった。我々はやむを得ず、その村に厳罰を与えると共に、新たな精剣顕現の儀式を執り行う！」

　引き出されるのは、村の女たちだ。

　今から、その女たちに宿される精剣は、全て村人への厳罰――恐らくは処刑――のために使われる。

「――！」

　皆一様に息を呑まされた。

　母がいる――。

　娘がいる――。

　姉妹がいる――。

　村人の叫びは、声にもならない。

　いや――声になった者が一人、いる。

「よせ！」

　フミの隣にいた少年だ。

　懐に隠していたのは、酒場で肉を捌（さば）くのに使う牛刀だった。

　それを構え、柵を跳び越えて突き進もうとする。

「！？」

　脇に控えていた剣士が身構え、同時に自分たちの精剣を抜こうとするも、それにはタイムラグが大きすぎた。

　――そうだ。剣士が何だ！　最後まで諦めて堪（たま）るか！

　フミにいわれた「勇気」を振り絞り、震える右手を左手で押さえて牛刀を握って駆け込む。

　そんな光景を、重臣は目を細めて見下ろしていた。

「……これも、領主様の御意志なのか？」

　牛刀など、近衛兵の囲みに対して何の役に立つというのか。

　一度は振るえた。

　最も端に立っていた兵士の膝に突き刺さったが――それまでだった。

「抜剣！」

　女の嬌声を切り裂き、剣士たちの怒声が響く。女たちは意識を消され、身体を剣へと変えられる。

「縛れ！」

　剣士のかけ声と共に、精剣から伸びる魔力が少年の身体を捉えた。

　――！？

　何が起きたのか分からなかった。ただ全身から力が抜け、また手足に不自然な重さを感じさせられた。前へ行こうと足を動かしても、地面を踏んでいる感触が怪しくなり、簡単に縺（もつ）れる。

　縺（もつ）れた足は、いとも簡単に崩れ落ちた。

「！」

　少年の眼前に突き刺されていく精剣は、全て少年の身体を掠める程度であったが、心を奪うのには十分な効果を示す。

「ここへ連れてこい！　儀式の前の血祭りにあげてやる」

　重臣の怒声が飛んだ。