女神の白刃

第14話「眠れ、眠れ、優しい休み」

　翌日は早朝から動く事となった。農村の朝は当然、早いのだから。

「さて、昨日みたいな人から回っていくッスよ」

　馬車からいくらかの医薬品を取り出してきたファンは、カラに案内を頼む。眠ったまま起きられない村人は後回しだ。そちらはファンの知識では手に余る確率が高い。今は簡単な内服薬や傷薬で処置できる患者を優先する。

　しかしそうなると、これは中々、骨が折れる。

「単純に、ご飯を十分に食べてないからッスね」

　ファンは首を傾げながら、概ね難しい病気ではないと断じはするが、対処は簡単ではない。体力が戻れば自然治癒するが、その体力そのものがすり減っている状態なのだから問題だ。

　――薬だって万能ではないけれど……。

　ファンの横に控えているエルは医療の知識こそ持っていないが、薬だけでどうにかできる病気など存在しない事は分かっている。食糧事情の改善が必要だ。一日に一食や二食で回復する訳がない。

　――多分、余裕は、まだあるはず。

　今だけならば何とかなると見立てられるが、それでもエルの表情は渋い。食べられるだけ食べていいものではない。穀物は翌年の収穫に関わる。それを残しての計算は難しい。

　それと同時に、自分たちが提供できる薬も計算しなければならなかった。

　エルは馬車の方を見遣りながら計算していたのだが、ファンの手が伸ばされ、

「あるだけ出すッスよ」

　考えるなと背を押す。自分たちに必要なものでもあるが、今、全て吐き出す必要があるというのは、カラが紹介した病人が一人や二人ではなかったからだ。

　しかしエルは目を剥かされる。

「この全員分！？」

　そもそもファンが必要とするのは傷薬であるから、内服薬の手持ちは少ない。

　全部出したとしても……、

「足りませんよ」

「……」

　ファンは首を傾げながら思案顔で、

「作るしかないッスかねェ」

　頭を掻きながら、そんな事をいい出す。

　その声も動作も、あまりにも事もなげであったが故に、驚きの声をあげたのはカラだった。

「作る！？」

　そんなに簡単に作れるものではないと思っているのは、医薬品は街道まで出て買ってこなければならない「特別なもの」だからだ。

「割と簡単に作れるッスよ。天気もいいし」

　すくっと立ち上がったファンは、「ちょっとごめんなさいね～」と軽い口調でいいつつ、外へ出て行く。

「内服薬は、大抵、植物から作るんスわ。根っことか葉っぱとか、まぁ、色々あるんスけどね、意外と……」

　ファンが目を付けたのは、開けた場所に立っている木。

「これこれ、こういうの」

　その幹に纏（まと）わり付いている蔓（つる）をたぐり寄せた。

「こいつは根を乾燥させるんスね。痛み止めにもなるんスよ」

　簡単に取れるし、簡単に作れるが、難しい部分もある。

「自分が持ってきてるのは、こいつだけじゃなく、花とか、木の皮とか、そういうのを乾燥させて、煮出して作ってるんスよ」

　複数の植物を組み合わせて作られる薬であるから、その調合は簡単とはいえない。

「煮出す時に種類を変えてやると、色々と効果が変わってくれるんス」

　そこを押さえているのが、ファンの修めている御流儀だ。

「全部は、手に入らないでしょう？」

　エルが訊ねると、ファンもそこは苦い顔をさせられる。

「花は季節が違うから咲いてないッスね。果実も。木は砂漠の方へ行かないと、ここじゃ自生しないッス。香味草も……」

　ファンが持ってきた内服薬は再現できない。この材料の多彩さが、カラ達が薬を特別と思う原因であり、また価格を高くしている。

　しかしファンは足りないとはいわない。

「でも今の症状を見てると、そんなに色々はいらないッスよ」

　市販されている薬に数々の材料が必要なのは、あらゆる症状に対応するためだ。症状を直に見ているファンは、必要なものだけで薬を作れる。

「薬も料理と似てるんスよ。色んな薬草を入れると、それぞれの効果が得られるけれど、相殺される所もあって、平準化されるんスね。何にでも効くようになるけれど、一つ一つには弱くなるッス。でも一種類だけだと尖って、一つの症状に対しては絶大な効果になるんスわ」

　今、見てきた症状に合致しているのだから十分だ。

「熱が出ている人は、いなかったッスよね？」

　ファンから確認するように訊ねられたエルは、「いませんでした」と答えた。エルは症状から薬を選ぶ、処置を判断する事はできないが、ファンが処置や薬を決定する材料は全て提供できる。

「なら干しとくッス。夕方前にはカラカラになって、いい感じに薬が作れるッスよ」

　まだまだあると根を掘り出すファンの額には、汗が光っていた。

＊＊＊

　根の乾燥を待つ間に、三人は「眠ったまま起きてこない」といわれた村人の元を回っていく。

「寝ている？」

　その村人を見た時、ファンは我が目を疑った。確かに傍目（はため）には寝ているように見えるのだが、ファンには明確に違いが分かってしまう。

「……」

　村人の手を取り、次に首筋へと手を伸ばす。

「ファン？」

　エルに声をかけられるまで、ファンは難しい顔をしていたはずだ。

「……体温が低い。それに脈もかなり遅い……」

　確かに寝ているといえなくもない。しかし寝ていると判断できない要素もある。ファンは自分の口調が深刻になっている事も自覚できなかった。それ程の衝撃がある。

「寝てると言うより、これは……冬眠？」

　最も近い言葉を探すと、ファンからは、それが出てくる。

　冬眠（・・）。

　しかし当然のことながら、人間は冬眠などしない。

「夢を見てんのさ」

　唐突にユージンの声がした。

　振り向くと、ユージンが入り口に立っていて、視線が集まった事にフンと鼻を鳴らし、繰り返していく。

「夢を見てんのさ。そいつら、眠っちまう前に、死んだ家族に会ったとか、そんな事をいってた」

　カラの妹が亡くなってから、一人で村を守ってきたといっても過言ではないユージンは、村の状態を把握していた。

「ユージン、どういう事？　死んだ家族？」

　カラが訊ねると、ユージンは眠っている村人を顎で指し、

「迎えに来てくれたとか何とかいってたぜ。その次の朝からだ。起きてこなくなったのは」

　何か関係があるのかも知れない。

「そいつは確か……死んだ息子が迎えに来たっていってたかな」

　だがユージンの話だけでは、その関係や原因となった何かを探るには不足している。

「他の奴らも同じような事をいってたぜ。昨日のおばさん。息子が眠りっぱなしの。あの息子は、おじさんと妹が来たっていってたっけな」

　そんな事をいいながら、ユージンはハハハと乾いた笑いを発すが、カラは落ち着かないとでもいいたげに、髪を掻き上げた。

「笑い事じゃないわ……」

　原因を探って起こさなければ、いずれ命に関わる。冬眠に近い状態だといっても、飲まず食わずで眠り続けているのだ。クマでも冬眠から目覚めない時がある。寝ているだけといっても、体力は尽きるものだ。

　だがユージンは――、

「幸せなら、いいんじゃねェの？」

　そんな事をいった。

「そいつらは、大事な家族が迎えに来てくれて、夢の中で、また一緒に生活してるんだろ？　幸せな夢じゃねェか。邪魔してやるなよ」

「ユージン！」

　それには流石のカラも声を荒らげた。

　――いずれ力尽きてしまうというのに、幸せなはずがない！

　何をいっているんだ、とカラに睨み付けられるユージンだったが――、

「幸せだろ。幸せじゃねェか。迎えに来てくれたんだから」

　その言葉は、文字通り吐き捨てられた。

　それを捨て台詞のように残し、ユージンは背を向ける。

「ユージン！」

　カラは取り消していけというが、ユージンは取り消すどころか、去って行く足も止めなかった。