女神の白刃

第2話「僕の大好きな信号ラッパ」

　果たして誰かと、皆の顔が入り口へ向けられる。

　その先では、豪奢（ごうしゃ）としか言いようのない絹服を着た男が、それとは対照的に質素な木綿の服を着た女を伴って立っていた。

　食堂の中が緊張感に包まれるのだから、絹服の男がどのような出自、身分であるかは明白である。

　剣士（・・）――特別な意味を持つ方の。

「あいつ……！」

　店主の甥が歯軋りした。

　高がそれだけの行動でも、剣士は少年を睨みつける。

「あの……！」

　粗末な服を着た女が、恐る恐る声をかけた。

「……」

　その姿は食堂内の空気がいちいち揺らせる。この女は食堂にいる誰かの母であり、妻なのだ。

　そんな女へ剣士は笑みを返す。

「斬らんよ」

　不敵な笑みを作って見せる剣士の言葉からは、主語が抜けている。

　斬らないとは、誰を斬らないというのか？

　それが分かっているだけに女の顔に安堵はなく、故に剣士は尚（なお）、笑う。

「ここにいるのは大切な臣民だ。傷つけたりはしない。領主様の許可もなく……なぁ？　斬るはずがないじゃないか」

　どんな会話があり、どんな考えを持つ者がいるのか分かった上であっても、剣士はの優越感が揺るがない。負け犬の遠吠えくらいに思っているが、

「ただし――」

　見せしめは必要だ。

「旅芸人、お前は別だ」

　村人ではないのだから、無礼打ちする事に躊躇う必要などはない。

「お待ちください！」

　慌ててエルが立ち上がり、ファンと剣士の間に立つ。

「お調子者が、ただ調子に乗って――」

「勘違いするな」

　剣士の大声がエルの言葉を遮った。

「お前も旅芸人だろうが」

　怒声。

「斬り捨てるのは二人に決まっているだろう！」

　剣を寄越せと女に目を向ける。

「我が半身、炎の精剣プロミネンスを！」

　剣士の声に、木綿の服を着た女が自分で自分の肩を抱く。

　女は既に精剣（せいけん）を宿らせていた。

　意識の上へ何者かがやってきて、女の嫌いな色に塗りつぶしていくような感覚が襲いかかってくる。

　当然、不愉快な感覚だ。眩暈がし、吐き気がする。本能が拒否しようとするが、塗りつぶされた心の割合が大きくなるにつれ、肉体には快楽が宿っていく。

　女は声を奪われ、それを始めに感覚が消えていく。

　その全てが自分の意のままにならなくなった時、自分は精剣へと姿を変えるのだと思うと、言い知れぬ恐怖が――いや、恐怖すら消えてしまう。

　女のあらゆるものを塗りつぶしていく快楽が高まり――、

「剣士様、お待ちを」

　フミの声が、それらを断つ。

　声だけならば止まらなかったかも知れないが、フミが言葉と共に伸ばした手に載せられていたものには、精剣を抜く意識を奪うものがあったのだ。

　金貨や銀貨の類いではない。

　コインの大きさではないのだから、メダル、あるいはビスケットと呼ばれる高額貨幣か。

「売れば、それ相応の代価が貰えるでしょう。少なくとも、剣の錆落としに研ぎ師を呼ぶよりも有益のはずです」

「……」

　剣士の視線が掌と顔とに行き来した。

「は……ふ、フン」

　何やら奇妙な声に聞こえてしまうが、剣士は鼻を鳴らしてメダルを上着の内側へ滑り込ませる。

「旅芸人の命に比べれば、相当、多いが……まぁ、いい」

　その一言が、フミが支払った代償が相当な大きさであった事を示していた。

「帰るぞ」

　剣士は踵を返し、女を一瞥する。

「は、はい」

　ホッと胸を撫で下ろした女は、事を荒立てずに治めてくれたフミに一礼した。そのため剣士よりもかなり遅れる目事になり、

「早くしろ！」

　食堂の前に乗り付けている馬車からだろうか、剣士の怒鳴り声が聞こえてきた。

「はい！」

　女は慌てた声で返事をし、もう一度、フミに「ありがとうございました」と告げ、出て行く。

　ややあって馬車の音が遠ざかると、ファンの頭を後ろからエルが押した。

「頭、下げてください」

　フミによって救われたのは、何よりも自分たちが第一である。

「ありがとうございました」

　エルはファンの頭を押さえつけ、お辞儀させながら言った。

「ありがとうございます」

　ファンが言うと、フミは思わず吹き出してしまう。エルは「ございました」と過去形、ファンは「ございます」と現在形だったからだ。やらされているのではない、と言うささやかな抵抗なのかも知れない。

「ありがとうございました」

　そんなフミの笑みに対し、横合いから少年の言葉がかけられた。

「ん？」

　フミが顔を向けると、少年はファンやエルよりも恐縮した顔をみせていて、

「あいつが簡単に引き下がったって事は、高価なものだったんでしょう？　大切なものだったんじゃないんですか？」

「それなりに高価なのは間違いないけど……気にする事はありませんよ」

　フミは笑みを苦笑いに変え、気にする事はないと少年の頭をひとなで。

「生きていれば、また戻ってくる事もあります。大切なのは、諦めたり、希望を捨てたりしない事です」

　そういいながらフミが視線を食堂の中へ巡らせた。

「そう……何事も、ですよ」

　その言葉には、連れ去られていった女たちも含められているのかも知れない。

「……全く……」

　店主はフッと笑いながら、冷めてしまったチキンを下げた。

「温め直そう」

「ありがとうございます」

　フミが軽く片手を上げた。何ともありがとうが乱発される日である。

「ところで、ファンさん、エルさん。命を救われたとお思いなら、何か明るい曲をお願いできませんか？　楽器も演奏できるのでしょう？」

「お安いご用ッス！」

　飛び跳ねるように席を立つファンは、馬車に積んである道具箱からラッパを取り出してくる。

「折角、明るい雰囲気になったッスからね」

　心が弾む曲を――とファンが目配せすると、エルも食堂の片隅にあるスタンドピアノを指した。

「ピアノ、お借りしていいですか？」

　店主の返事は決まっている。

「ああ、いいとも」

　温め直したチキンをフミへと振る舞う店主は、「飛び切り明るい曲を頼む」といってくれた。

「はい」

　いうが早いか、エルはピアノの鍵盤を２オクターブ程、流すように指を滑らせる。

　それを合図にファンのラッパが響く。

　笑顔も同様だ。

　そんな中、フミは主役は皆だとでも言うように下がり、チキンにナイフを入れながら板壁一枚向こうへ意識だけを向ける。

「十分だろう。明日にでも動こう」

　食堂の中にいる者には決して聞こえない小声だったが、壁の向こうにいた者へは十分、届いた。

　――すべからく。

　壁から誰かが離れる気配がする。

「待て。最後に、全員に念を押しておけ」

　フミの言葉に気配が止まった。

「私が合図をするまで動くな、と」

　――すべからく。

　今度こそ気配は完全に消えた。

「これでいい、これでこそ……」

　笑みを浮かべた口元へ、フミはチキンを運んだ。