第75話「だから、仲よく静かに遊ぶの」
メーヘレンの姿を
双方共に
場の空気が異常だとパトリシアは感じてしまう。
――負ける事が許されない空気じゃない。
今まで経験してきた戦闘では、感じられなかった空気だ。
その空気が、戦闘と戦場の違い――パトリシアの胸中に去来したのは、そんな違和感からくる戸惑いだった。
周囲の目は、パトリシアの味方でも敵でもなく、また勝利や敗北に賭けている訳でもない。
ただ剣士としての強さ、戦い振りが見たいだけだ。
――慣れない。
パトリシアがそう思えるのは、この時、最後の余裕から。本来ならば歓迎すべき事なのだろうが、逆効果になってしまう時も存在していた。
「……」
対極に立つメーヘレンには、そんな空気を感じ取る余裕はない。
パトリシアが精剣を持たず、エリザベスを
――うるさいからな。
メーヘレンにとって精剣は武器であり、パートナーではない。特にレアしか宿せていない女など。
――もっと強い精剣だ……。その精剣に、この精剣を合成して鍛える。
メーヘレンにとって精剣とは道具だ。人に戻せしても、敵の格が分かるくらいしか使い道がないならば無価値というもの。
メーヘレンの目は、パトリシアの精剣を宿しているエリザベスへと向けられ、その動向しか見ていない。
だから聞こえなかった。
「抜剣」
メーヘレンは始めという審判役の声に、パトリシアが精剣を顕現させるまで気付いていなかった。
だがエリザベスに注視していた事で、行動が一手、遅れるという事はなかった。エリザベスの姿が消え、パトリシアの手にワールド・シェイカーが握られるが、その間に精剣を構えられる。
それでも一瞬、メーヘレンとパトリシアの間に呼吸の合わない時間帯が存在した。
その一瞬を埋めたのは、パトリシアの
――ここでは、スキルが使いにくいな。
ワールド・シェイカーのスキルは、大地を隆起させる。場合によっては串刺しにする事も可能だが、それを狙う事に躊躇してしまった。
――大公殿下の庭先を荒らす事になる。
貴人が望まない事を知っているのは、宮仕えの経験のあるパトリシアだからか。
それがメーヘレンとの一瞬を埋めてしまった。
「ッ」
間合いを詰めようとしてきたメーヘレンに向かって、パトリシアはスキルを小さく制御し、庭先の石を加速させ、石つぶてとして弾き飛ばす。
――こういう方が、寧ろ難しい！
パトリシアにとって攻撃スキルとは、そういうものだった。巨大にする分には自分の負担だけ
それでも拳大の石つぶては十分、殺傷力を備えている。ユージンの村でファンが村人に教えた攻撃方法で重要視したのは、矢でも槍でもなく、投石だった。
それをパトリシアは、一つや二つではなく、二桁に上るものを弾き出す。
――避けられても構わない。体勢を変えられれば！
十分な効果があると歯を食い縛るパトリシアに対し、メーヘレンは――、
「ハッ！」
短い気合いの声は、気をしっかり持って耐えようという声ではない。
石つぶては確実にメーヘレンの身体を捉えたが、その全てがメーヘレンの身体を覆う光に遮られたのだった。
「防御障壁！」
思わずパトリシアが声をあげさせられた。絞りに絞ったスキルでは、防御障壁越しのメーヘレンにダメージらしいダメージは与えられない。
メーヘレンの体勢は崩れず、逆にパトリシアには隙が生まれてしまう。
反射的に下がろうとしてしまうパトリシア。ファンやインフゥのように剣術を修めていないが故の反射だ。
――いいや、違う！
だがパトリシアの本能がねじ伏せた。
今、反射的にしようとした後退は、待避でも回避でもなく、逃走だ。
戦いに必要な事は、攻撃、防御、回避――だが、最も重要なのは、その根底にある闘争心のはず。
待避も回避も戦う事を放棄した事にはならないが、逃走だけは違う。
だからパトリシアはねじ伏せた。
それでもメーヘレンに対し、踏み出せた足は半歩に過ぎないのだが。
「ッ」
歯を食い縛り、精剣を刃物として振るう。殆ど経験してこなかった攻撃であるが、パトリシアは生まれながらの剣士だった。
――こういう相手は、弱者とみれば
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