女神の白刃

第16話「君のために粉をひいて、パイを作ってくれるとさ」

　ファンの見立て通り、症状の軽い病人の回復は二晩で済んだ。もっと病状が進んでいれば、或（ある）いは栄養状態が悪ければ、この程度の薬では何ともならなかったのだが、そこだけは幸運である。

　ただし発熱で消耗した身体であるから、数日は療養が必要であり、その間の野良仕事は休むしかない。

　故に今こそが最も大変といえる。

「手伝ってきます」

　農具を持つカラが一礼した。農作業に関しては、ファンの力は当てに出来ない。ファンには農作業に関する知識があっても、経験がない。何もない時ならば、病から救ってくれたファンを交え、談笑しながら教えてもらっても良いのだが、人手不足の時はファンとエルは足手まといになるだけだ。

「頼むッス」

　ファンは薬や食料の在庫を一瞥（いちべつ）して顔を上げた。

「お願いします」

　エルも一礼すると、カラはもう一度、一礼を返した。

「収穫は、命に関わりますから……」

　カラが視線を落とすのは、ファンの手元にある帳簿だ。その帳簿には、カラからの又聞きであるから正確とは言い難いのだが、収穫した量と残量が記されている。これと一般的な消費量の差し引きで、コボルトに略奪された量を計算するのだ。略奪量を襲撃回数で割れば、一度にどれだけの量を奪われているかが計算でき、襲撃の間隔を加味すると、ある数字に行き着く。

「いやぁ、悪い数字ッスわ……」

　ファンは「うーん」と唸りながら、ペン尻で頭を掻くような仕草をした。

「悪い？」

　カラが聞き返すと、ファンは残された量と、これから見込める収穫量を指差し、

「ギリギリの数字になってるんスね」

　コボルトが奪っていく量は、見事なまでにファンが考える数字と一致している。

　ファンの言うギリギリとは、人が生きていけるギリギリという意だ。

「つまり人口はある一定まで減った後、減りも増えもしなくなるッス……」

　そして餓えに敗れていくのは労働人口ではない。まず労働人口になりえない老人、次に労働人口に計上できるまでに達していない子供が減っていく。その上で、餓えを凌（しの）いだ子供は、何らかの方法で耐える術を身に着けた者という事になり――生かさず殺さずという状況は、略奪から搾取（さくしゅ）への転換を容易くする。

「コボルトが、そんな計算を……？」

　信じがたいと声を震わせるカラであるが、ファンは首を横に振った。

「本能的に分かってるのがいるんスよ。本来、魔物や猛獣は、必要な分しか盗っていかないもんッス」

　何が効率的かを把握している訳ではないが、魔物も「野生生物」と考えた場合、その思考は正解を引く事が多い。

　――多少なりとも知恵が回る奴がいれば？

　コボルトの知恵がどこまで回るかは、ファンも知らない。そもそも魔物の行動を統計的に分析しようという考えは、どの国にも皆無だ。

　特にコボルトは、人と交易を行えるだけの最低限度の知恵がある。

　――精剣（せいけん）を持ってる奴か。

　精剣を手に入れたコボルトが知恵のある個体なのだろう、というのがファンの予想だった。

　――多分、狙いは……。

　ファンが視線を移す先は、カラも見ている。

「ユージンが、手伝ってくれれば良いのに……」

　視線の先にはユージンの家が――ユージンは塒（ねぐら）というが――ある。

「世の中には、もっと不幸な人、不運な人がいる事くらい……」

　カラとて恨み言の一つもいいたくなるのだが、そこはファンが首を横に振って否定した。

「他人の痛みって、どうしても全部は分からないッスよ。なら、ユージンが自分は世界一不幸だっていうなら、世界一不幸なんだって思って接さないとダメッス」

　カラはユージンを情けないと感じているのかも知れないが、ファンは違うと思っている。

　――まず間違いなく、ユージンを腐らせるための策なんだろう？

　コボルトが精剣のスキルを使っている理由を、ファンはそう考えていた。ミマの死によって、村全体を包み込む防御魔法は消えた。それによりコボルトは有利になったはずが、ユージンが攻めだけでなく守りにも回り、結局、コボルトは相当な損害を出している。

　――ユージンがいなくなれば、もっと楽勝になる。……違うか？

　問うたところで心中では虚空にも届かず、ファンは答えは得られない。

　カラも、ファンの考えをどこまで理解しているか。

「……ユージンは……」

　溜息交じりに出した言葉と共に、ファンとエルへと目を向けた。

「ユージンは、妹が迎えに来てくれるのを、待っているんでしょうか？　だから今、眠っている人を、幸せだっていったんでしょうか？」

　迷いがあった。その心情を理解して接しなければならないといわれても、カラには接し方が分からない。

「……そうかも知れません」

　エルが返事をするのに、時間はかからなかった。

「でも必要なのは、理解しようとする姿勢ですよ。共感しなければいけないという事はないですし、否定から入らなければ、ちゃんと話せますよ」

　これは言葉が出るのに任せたのではない。

　エルとファンが二人旅を続けていられるのは、相手を否定しない事、理解しようとする姿勢を崩さないからだ。

　カラとユージンが、どれくらいの時間を共に過ごしてきたのかは、エルには分からないが、ユージンがミマの事をここまで考えているのならば、姉妹であるのだから同様の時間を共有しているはずだ。

「……立ち直るッスよ、ユージンは」

　帳簿を閉じ、ファンは腰を上げた。交わした言葉は少ないが、それでも多少の為人（ひととなり）は分かった。

　燻（くすぶ）っていると感じる態度が目立つが、燻っているという事は、まだ火は消えていない。

「その間、自分は自分のできる事をするッスよ」

　トラウザースについた埃を払うファンの顔には、芸人としての笑顔がなかった。

「襲撃の間隔からして、早かったら１０日もすれば来るッス。動ける人が増えたら、してもらう事が、いっぱいある」

　笑顔が消えてしまったファンの顔にあるのは、剣士の表情である。

　――ユージンを待つ時間は、稼がないとな。