女神の白刃

第102話「風が東寄りに吹いてるときは 人にも獣にもいいことがない」

　ドュフテフルスからフリーデンスリートベルクへ向かうには、二通りの選択肢がある。北へ船でゾルダーテンラーゲーへ渡ってから、陸路に変えて東へ向かうか、最初から東へ向かいトゥーゲントインゼルから船で直接、フリーデンスリートベルクへ向かうか、だ。

　ファンが選んだのは、直接、乗り込むのではなく、北へ向かう事だった。

「来た時と同じだね」

　潮風に目を細めるザキは、違う道があるならば違う道を行きたかったのかも知れないが。

「それが一番、安全ッスからね」

　短くしかいわないファンは、海路は逃げ場がない、と思っている。陸路ならば進路変更も容易いが、船はそう簡単にいかない。特に内海は凪いでいるが、真っ直ぐ東へ行った場合、内海と外海を繋ぐ海峡を渡る必要がある。そこは難所だ。

　――そんな所で襲われたら、逃げるに逃げられない。

　追い込んで足を止めるだけで終わってしまうような場所へは、今の状況では踏み込みたくないというのがファンの本音だった。

　――どんなスキルを秘めた精剣（せいけん）があるのか見当が付かないしな。

　仮にワールド・シェイカーのように、地形を隆起させるスキルを大規模に扱える精剣があったとすれば、船上でそれを浴びるのは危険も危険。

　とはいえ、これはザキに話したくない。コバックが嫌う。危険な所へ行こうとしている事も、剣士との戦いがある事も承知しているが、子供に戦場の存在を教えたい親などいない。

「東へ行くと危ない所ですからね」

　エルが言葉を引き継いでくれたのは、ファンとしては助かった。

「東は、内海と外海を繋いでる海峡を通らないとダメですから。引き潮と満ち潮で渦（・）を巻くんです」

　襲われる可能性よりも、難所である事で説明する。

「渦？」

　ザキが目を丸くした。

「渦ッスね」

　ファンは両手を大きく広げ、１５人乗り、荷物ならば穀物に直して１０００リーベ――成人１０００人が１年間に食べる量――を積載できる船の前後を指差した。

「この船と同じくらいの大きさの渦が、この船と同じくらいの速さで回ってるんス。飲まれたら酷い事になるッス」

　外航船ならばいざ知らず、内航船では危険な場所であるが、見た事のないザキは楽しそうなものを想像しているが。

「渦かぁ」

　しかしザキの隣にいるインフゥは、全く違うとてつもないものを想像しているらしい。

「波があるのに、渦を巻くんだ……」

　首を傾げているインフゥへは、ヴィーが説明してくれる。

「潮汐（ちょうせき）によって内海から外海へ海水が流れ込んだり、逆に流れ出したりするんだ。海底の地形で内海と外海の水位差があるから、こういう事が起きる」

　そしてインフゥへは、ヴィーも声を潜めて本当の理由を告げた。

「地形を操るような剣士が来たら、簡単に全滅させられる」

　外航船や軍船ならばいざ知らず、内航船では一溜（ひとた）まりもない。太古から海運に携わってきているドュフテフルスには、遠く大陸までの航海も可能な外航船や軍船を所有しているが、子爵家の名でフリーデンスリートベルクへ出ている訳ではないのだから、それを出せない。民間の廻船（かいせん）業者に頼る他に手がなく、民間が所有する船は当然、大帝家が規制している。

　インフゥも言葉を少なくされてしまう。

「……そうですね……」

　この旅は、ファン一座の巡業ではない。

　今までは偶々（たまたま）、通りがかった場所のもめ事を解決してきたファンだが、今回、初めて戦闘を目的として向かっているのだ。

　ファンとヴィーがムゥチから贈られた新しい衣装が――ムゥチは飽（あ）くまでも衣装だといったが――防具としての性能を備えている理由はひとつ。

　戦闘への備え。

＊＊＊

　ゾルダーテンラーゲーへ到着しても、ヴィーはフリーデンスリートベルクへ直行させなかった。

　理由は簡単で、

「あと二組、加えますよ」

　大公が選び、書簡を発行した相手は、ファン、ヴィー、インフゥ、コバックの他にもいる。それはファンにも簡単に想像のつく相手だ。

「あァ」

　ファンが想像した通りの相手が、ゾルダーテンラーゲーの玄関口、ゴットテューア港に立っている。

　ヴィーが手を振った。

「ユージン！　パット！」

　その二人の剣士は、それぞれの精剣を宿すカラとエリザベスを連れてやってくる。

　あの上覧試合に集まった面々だ。

　決して多勢という訳ではないが、何も知らない相手ではないのだから、言葉は一つだけ。

「心強いッスね」

　ファンはニッと白い歯を見せて笑った。

　ここからフリーデンスリートベルクまでは陸路である。

「馬車も新しくなったし、快適ッスよ？」

　伯父と父親が用意してくれた自慢の馬車だ、とファンは４人を手招きした。