女神の白刃

第81話「まつ毛の先にはシャボン玉が見える」

　双方の剣士が自らの足で試合場を後にするという光景は、この五番勝負で初の事であったが、それ故に陪観（ばいかん）している貴族には不満の残る最後になってしまった。

　――今、世をさすらっている剣士の精剣となれば、意外に地味なものですな。

　この場にいる貴族の多くは大公の父親世代であり、生まれたのは戦乱の時代の末期、宰相家が始世大帝によって滅ぼされる寸前だった。殲滅戦を可能にした精剣という存在は、強大であるが恐ろしい存在ではない。

　唯一のＬレアを持っていたヴィーが引き分けだったのは、トリプルスキルといえども大規模、大火力の攻撃スキルが宿っていなかった事――もっというならば、死にスキルだとまで思っている。

　――これでは……。

　退出する貴族の胸に去来するのは後悔だった。

　大公に謀反の嫌疑がかかれば、詮索はこの催しの陪観者にも及ぶはずなのだ。

　事実、太守自らが陪観したベアグルント伯爵は、後に領地没収の上、賜死（しし）となっている。その未来を感じているからこそ、上覧試合の結果は受け入れがたい。

　そんな未来はさておき、大公は勝利した４名を呼んでいた。

「ご苦労であった」

　直接、声を掛けるのが憚（はばか）れる場であるから、大公の言葉はその一言のみで、後は侍従を通して続けられる。

「このたびの天晴（あっぱ）れな働きにより、大公殿下より有り難き仰せを賜（たまわ）った。格別の計らいをもって遣（つか）わす」

　殊更、難しい言葉を使うが、「仕官が望みならば、召し抱える」という事である。だが生憎と４名とも仕官は望みではない。

　本来ならばヴィーかファンが前へ出る場面だが、二人とも引き分けという結果では大公の前には呼ばれない。

「恐れながら」

　故に前へと出たのは、こう言う場に慣れているパトリシアだった。

「大公殿下のお力をお貸し願いたい儀がございます――」

　パトリシアが語るのは、中央の目が届いていない地方領主の横暴、街道の安全保障、遺跡の封印など。

＊＊＊

　そんな声も聞こえない離れた場所で、ヴィーは頭を抱えていた。

　――どこ向いて話が進む？

　ファンとの一戦を思い出すに、ヴィーは気落ちしかしない。

　ヴィーの望みは非時（ときじく）を自らのものにする事であるが、その理由はファンとエルの３人で過ごす事。非時の剣士がファンでは、エルとファンは二人でどこまでも行ってしまう――そう思ったからだ。

　だがファンを倒す事が、非時を手に入れる事に繋がるはずがない。

　――勝ってもどうしようもないだろ……。

　勝つだけならば可能だった。引き分けだといわず、そのままヴァラー・オブ・ドラゴンを振り抜けばいいだけの事。今頃、場合によってはファンの首も取れていた。

　だがファンを殺したとて、エルがヴィーの元へ来るかといえば、それだけは絶対にない。

　――有り得ないんだ。

　精剣の剣士となる条件はいくつかあるが、確固たる信頼関係か、隷属させるかが最も分かり易い。

　もしファンを殺してしまえば、エルとの信頼関係など有り得ない。

　隷属など、更に不可能。

　――Ｌレアの力を見せ、ファンを平らげればいい訳じゃない。

　何故、こんな行動に出たのかと考えても、納得のいく真っ当な答えなど、ヴィーの中には不在である。

　ヴィーの自問が続く。

　――Ｌレアの威力を見せつければ、ファンが非時を手放すと思っていたのか？

　ファンによって非時がノーマルである事は、手放す理由にはならない。

　――俺に負ければ、非時を譲ると思っていたのか？

　それとて有り得ないし、それで譲られて築けるエルとヴィーの間に信頼関係は、確実に歪（いびつ）だ。

「はん」

　そんなヴィーに、ヴァラー・オブ・ドラゴンを宿していた元女領主――アイシャ・ミィは鼻を鳴らした。

「ノーマルとＬレアの性能差ね」

　自らに宿っているヴァラー・オブ・ドラゴンが、非時如きに後れを取るはずがないというが、その言葉にヴィーは凄まじい剣幕で立ち上がり、目を吊り上げる。

「ファンが負けたのはな――」

　襟首を掴む。

「非時がショボいんじゃない！　ファンがヘボいんだ（・・・・・・・・・）！」

　怒りにまかせたヴィーの言葉は、周囲に悪意をまき散らす。

　ヴィーは御流儀（ごりゅうぎ）を使わなかった。

　対するファンは、精剣を持って御流儀を使っていた。

　色々な見方ができるが、ヴィーは思う。

「ファンがショボいんだ。非時が弱いんじゃない（・・・・・・・・・・）！」

　怒鳴り声は、ファンまで届いてしまっただろうか？