第26話「友達に、なるために」
皆の視線が集中する、衛兵の詰め所まで一直線に開いてしまった群衆の隙間。
遠巻きにしているため、まるで花道のように開いていた空間を、大きなボールに乗った男がやってくる。ファンの真似をしようとしたのか、玉乗りをしながらジャグリングをしようとした男は、落ちないように
「は、ははは！ ひぃぃぃ～！」
宙に放り出されたボールは次々と男の頭へ落下し、ポコポコと小気味いい音を立て――、
「え！？」
しかしエルが驚いた声を上げたのは、そのボールは全てあらぬ方向へ散らばらなかったからだ。
一つはファンの頭上に来たかと思うと、ポンと弾けて紙吹雪を舞わせる。
一つはエルの手に収まり、一輪の花へと変わる。
残りは全て衛兵の上で弾け――キラキラと輝きながら落ちてくるのは、銀貨だった。
この一連の動きが完璧にコントロールされている。しているのは無論、この男だ。
コントロールされていないとすれば、こんな偶然は奇跡の類いではないか。
「あ痛たたたた……。真似をしようとしたら、大失敗でした」
男は頭に被っているエスニックターバンのずれを直しながら身体を起こし、衛兵の前へと膝を着く。
「衛兵様。ここはひとつ、自分の間抜けぶりに免じ、お収めいただけませんか？」
銀貨を拾い集めた男は、それを両手に乗せて差し出す。心付けだという印だ。
「はははは」
その姿は流石に間抜けに映り、また心付けにも衛兵の気をよくする。
「三人とも旅芸人か。まぁ、あまり人を扇動するような事はしないようにしろ」
衛兵が指摘する男の出で立ちはファンと同様、旅芸人である事を示す派手さだった。頭に巻いているエスニックターバンは女物、白い外套に覆われた身体には、所々、金の装飾を身に着けている。それがキラリキラリと光るのは、黄金は高価であればある程、下品な輝きを纏わないのだから、安物である事を示す。
「はい、我ら旅芸人。人を笑わせる事、驚かせる事以外はしないと
もう一度、男が頭を下げると、衛兵はその頭をパンパンと叩くように撫でて去って行った。
何事もなく終わってみれば、群衆もホッと胸を撫で下ろし、三人の旅芸人の事など何もなかったかのように散っていくのみ。
「あーあ」
そんな群衆に、顔を上げた男が肩を竦めさせられていた。
「せめてお捻りくらいくれても良いのに……ねェ？」
振り向く男の顔は、ファンとエルの知っている顔だ。
「ヴィー」
ファンが笑いかけ、名を知っている男とは
「遣いに来てくれたのは、ヴィーだったんスか」
「ええ、お久しぶり」
笑顔を交わしながら、ファンとヴィーは握手を交わす。
「先に着いていたんですね。助かりました」
一礼するエルに、ヴィーは「いやいや」と片手を振る。
「今、その為に持ってきた銀貨をバラ撒いたから」
預かってきたものは目減りしていた。
「仕方のない事です」
エルが改めて礼をいうと、ヴィーは無言のままファンへ握った拳を見せつけるように構えた。
「ジャグリングや曲芸は、自分の方が上手いみたいだね」
軽業に手品の合わせ技だ、とヴィーは得意気に鼻を鳴らした。
「いやいや、本当に。ジャグリングは、まだまだ練習が必要ッスわ」
ファンも負けは素直に認める方だ。
最初に師から教わった、真剣に研鑽している証となる行動だ。
自分が及ばないと思った時は、素直に参ったといえる事。
故に、名誉と命がかかっている戦いでは、参ったといえる余裕があれば、相手に噛み付いてでも勝つ事ができる、と師は教えてくれた。
「でも、いっぱい練習して、すぐに追い抜くッスよ」
「……それ、流白銀のナイフ？」
ジャグリングに使っていたスローイングナイフを手にしたファンに、今度はヴィーが目を丸くする番だった。
「そうッス」
「いいね……。今時、ないだろ？ それを、そんな数……」
作れる職人を探すだけで一苦労するはずだ、とヴィーも知っている。
「それよりも、ヴィー様」
そこへエルが割り込んだ。
「あぁ、失礼。目立つと、よろしくないね」
ヴィーは声を潜め、去って行った衛兵たちの方を見遣った。
やはり早々と立ち去ってしまうのが正解か、とファンもエルも思った。
だがヴィーは――、
「宿は取ってる。そっちへ」
自分が取っている宿へ来てくれといったのだった。
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