女神の白刃

第39話「今きたこの道 かえりゃんせ」

　トラブル体質とまでいわれると不愉快になるが、ファンも自分が厄介事に巻き込まれやすい事は自覚している。

「何もなければいいッスけどねェ」

　そんな事をファンにいわせたのは、昨夜から降り続いた雨のせいだろうか。小さいとはいえない馬車だが、旅芸人であるファン一行は道具や衣装を満載している。居住に使える空間は狭く、ファンとエルが二人で寝るには狭い。

　ファンは馬車の近くにテントを張り、また火を焚（た）いて寝ているのだが、雨が降っていた昨夜は焚き火など早々に消えてしまっていた。それでは雨を凌げたとはいい難い。

「こちらで寝たらよかったのに」

　キャビンのエルはそういうも、ファンは「いやいやいや」と片手を振った。

「あんまり、よくないッス」

　それがファンの本音だ。ユージンの村では温泉を覗こうとした事もあったが、それは笑いを取りに行くのが目的であっただけで、性欲ではない。

　ただしエルは知っている。

　――寧ろ、それが痛いんだけど。

　ファンの性欲は寧ろ強い部類に含まれる。

　――プライドでしょうけどねェ。私にスケベだと思われる事を、何より屈辱に思っているようで……。

　エルが分からなくもないと思えるようになったのは、最近だ。

　ファンもプライドで生きている。

　腕に対するプライドと、また男としてのプライドが、ファンの技を支えている。剣にしても、芸にしても。

　――やたらと練習してると思ったら、大抵は……。

　と、思考がそうなりかけた所で、エルは中断させた。これが好ましいのか、そうでないのかは考えても仕方がない。

　それら全てを含めて、ファンだ。

「宛（あ）てがないからこそ、気を付けていないと。風邪引いたら、とんでもないッスね」

　手綱を握るファンは、鼻を撫でていた。ユージンの村で使った薬はヴィーの補給で賄（まかな）えたが、宛てのない旅であるから医療品や水、食料は浪費できない。

「師匠によくいわれたッスわ。風邪は、ちゃんと寝て、ちゃんと食べてないからかかるんだって」

　故に自己管理ができていない事が理由ならば薬の浪費だ、とファンはいうが、

「あれでは、ちゃんと寝てる内には入らないでしょうに」

　だからキャビンで寝ろというエルだった。

「それは、また別の――」

　ファンが反論しようとしたところで、馬車を停止させた。

「お腹壊すッスよ！」

　ぴょんと御者席から飛び降りるのは、泥水を口にしようとしていた少年を見つけたからだ。

「！」

　少年は驚いて身体を震わせたが、それ以上に驚かされたのはファンの方だった。

「おお！？」

　駆け寄ろうとしたファンの前に、犬が飛び出してきたのだから。

「わふ！　わふ！」

　最早、老犬であるのか些（いささ）か迫力に欠ける吠え声であるが、牙を剥く姿は十分な威圧感を持っている。

「ちょっと、ちょっと！」

　両手を挙げて害意がない事をアピールするファンだが、犬には言葉が通じない。

「エル、水筒をあげて」

　犬に対して通用するのは行動と態度だけだ、とファンは後退りした。走って後退しては飛びつかれる。

「はい」

　エルも心得たもので、少年に水筒を投げ渡すように真似はしない。投げていたら、それを犬は攻撃と受け取る。

「あの！　ここに置きますから、取りに来て下さい」

　置くとエルも素早く後退する。

「……」

　少年の方は目を瞬かせていたが、犬の吠え声が収まると立ち上がり、おずおずと置かれた水筒を取った。

「飲んで落ち着いたら、犬を下げてくれると助かるッス」

　こういう時、無視して進めないのがファンだ。

「その様子だと、食べ物だって食べてないんスよね？」

　水筒の水を一口、飲んだ少年が犬を呼ぶ。

「ホッホ、来て」

　少年に呼ばれると、犬は「クーン」と喉を鳴らして離れていった。そして一度、下がると、ファンとエルが近づいても吠えない。

「いい犬ッスね」

　ファンは笑みを浮かべ、ホッホの頭に手を伸ばした。そうすると吠えないばかりか、撫でても怒らない。

　少年が認めた相手は自分も認めるという事だ。

「よく懐いてるし、お利口様ッス」

　ここまでの信頼関係を築けるのは希だ、とファンも知っている。戦場での伝達に鳩や犬を使う事が多いように、優れた猟犬はそれだけで貴重だ。ビゼン家でも犬を飼っていたし、専属の調教師もいた。それでも、ここまでの信頼関係を結べた者は見た事がない。

　エルもうんと頷き、

「多分、何日もまともに食べてませんね？　芋がゆを作りましょう」

　まずは食事だ。

＊＊＊

「ゆっくり食べて下さいね」

　加減して盛った粥を渡すエルは、何度かそう注意した。

「取り上げたりしないから、ゆっくり食べる事ッス。慌てて食べたら、身体に良くないッスよ」

　ファンもそういうのだが、少年の方は飢えに負けている。

「いやいや……」

　掻き込もうとしたところを、ファンが手を伸ばして止めた。

「何日も食べてないッスよね？　お粥とはいえ、いきなり食べると、命に関わるんスよ」

　ここは医陰両道に通じているといっていたファンの面目躍如（めんもくやくじょ）だ。

「お腹いっぱいにならないかも知れないけど、今日は２杯分、一日かけて食べるッス。明日は、おかずに干し肉をつけるから、ゆっくり食べてほしいッス」

　１０日もまともに食べていない人間が、いきなり穀物粥を口にしたら場合によっては死ぬ。栄養が偏っているからだ。

「まずはおイモのお粥。次はおかずに干し肉を足して、顔色が戻ってきたら大麦のお粥に変えて、パンを食べれるようになるのは……もっと先にした方がいいッスね」

　だから意識して、ゆっくり食べろというファンは、口調こそ軽いのだが、有無をいわさない迫力がある。

「どころで、どこから来て、どこへ行こうとしてたんスか？　あと名前は？」

「……インフゥ」

　少年はそう名乗った。

「村から逃げてきました」

「村……？」

　エルが聞き返すと、インフゥは森の先を指差し、

「遺跡があるんです」

「はぁ、争いの元ッスねェ」

　どうしても、またか、という顔をしてしまうファンは、「いつ出たんスか？」と聞き返したのだが――、

「僕が生まれる前だから……」

「はいぃ？」

　その答えには思わず素（す）っ頓狂（とんきょう）な声を上げさせられた。

「……秘匿されていた遺跡（・・・・・・・・・）ッスか？」

　珍しい話だ。遺跡は重要地点なのだから、放置するような領主や太守がいようはずもない。

　しかしインフゥの言葉に嘘など皆無。

「それは知らないけど、でもお城の兵隊がきた事はなかったから……」

「ふむ……。そこまで送ればいいッスか？」