女神の白刃

第41話「おお牧場はみどり」

　御流儀（ごりゅうぎ）にはいくつかの段階（・・）がある。

　――初伝（しょぜん）、中伝（ちゅうでん）、目録（もくろく）、免許（めんきょ）、皆伝（かいでん）の５段階。目録まで大方（おおかた）１０年くらいかかる。そこから３年で免許、６年かけて皆伝。

　ファンやヴィーは皆伝に達しているが、それとは別に、法脈（ほうみゃく）、伝教（でんきょう）という資格が存在し、法脈は正式に系譜（けいふ）に載る資格、伝教は師として弟子を取る資格とされている。

「自分、弟子を取っていい資格、持ってないんスわ……」

　インフゥに対し、ファンは苦い顔をしていた。

　ファンは伝教の資格を得ていない。

「弟子は取れないんス」

　それでなくとも、精剣（せいけん）のスキルが乱舞する戦場で、剣技を駆使して戦う事は不条理だ。ファンが無傷で切り抜けられている最大の理由は、御流儀の剣技が卓越しているからではなく、相手にしている剣士に突ける隙があったから。

　見た目程、楽勝ではないし、御流儀を習得して戦うというのはリスクの高い選択肢になる。精剣のスキル、特に攻撃スキルが持つ火力は掠（かす）り傷など有り得ない。完全回避するか、さもなくば死ぬかという事になる。

　――剣を覚えて戻るのは、オススメしないッス。

　しかしファンは、言葉を繰り返せなかった。

　――よくよくの事（・・・・・・）なんスよね……。

　インフゥが村を出る切っ掛けが何かは分からないが、出た理由は剣を教えてくれる者を探すためだ。

　遺跡があるにも関わらず、精剣を得る事ではなく剣技を求める事情を考えれば、それこそこそ「よくよくの事」という事になる。

「しかし……」

　ファンが悩むのは、伝教という資格が設定されている理由だった。

　ファンは皆伝を持っているが、それは「十分に使う事ができる」という証明であって、「人に教える事」は自分で技を使うのとは大きく違う。

　――教えられるんスかね……？

　甚（はなは）だ疑問なのだ。

「自分がやって来た事を、そのまま伝える事はできるスけど、それがインフゥに合ってるかどうかは分からないッス。伸びなかったとしても、その原因も掴めないスよ」

　強くできないかも知れないから、悩む。

「それでもいいから、教えて下さい」

　それでもインフゥが頭を下げる。

「僕には姉さんも妹もいないし、母さんも、もう……」

　形振（なりふ）り構っていられないというのが本音だ。一朝一夕（いっちょういっせき）で強くなれないのも知っている。知っているが――、

「ホッホは間違った事をいわないから」

　インフゥの視線を追うと、ファンのすぐ傍（そば）に座っているホッホの姿があった。それはインフゥに対し、ファンに習えと訴えているようにも見える。

「あの」

　だからという訳ではないが、エルが口を挟む。

「はい？」

　ファンが振り向くと、エルはホッホとインフゥに視線を往復させつつ、

「弟子は取れませんが、学生（・・）なら取れますよね？」

「まぁ、それは……」

　ファンが首を傾げてしまう程の詭弁（きべん）であるが、御流儀に於（お）いては弟子と学生は別の意味を持つ。道場に通うだけの者を学生、正式に拝師（はいし）し、師と寝食を共にして技を磨く者を弟子と区別している。

　弟子は取れないが学生に教える事はできるというのは、ファンの感覚では詭弁に等しい。

「ええい」

　それを振り払うように、ファンは首を横に振った。

「俺がしてきた事を教える事はできるけど、それで強くなる保証はできないし、修正する手も考えつかないかも知れない」

　口調が変わる。剣士を望まれているのだから、ファンも芸人の顔をしていられない。

＊＊＊

　そんなインフゥの村は、内部崩壊というよりも農民叛乱（はんらん）に近い様相を呈（てい）していた。遺跡を中心としたオーク牧場の主と取り巻き、それに対する反対勢力が争う形だ。

「おい、あそこ……」

　茂みに身を隠している男が、同じく伏せている男へ顎（あご）をしゃくった。

　その方向には牧場主が打ち込んだ杭と馬防柵（ばぼうさく）が張り巡らされていた。

「くっそぉ……」

　歯噛みさせられるのは、その柵が張り巡らされている場所は、柵を設置した牧場主の私有地ではないからだ。

「何やってやがる……、そこは俺の……」

「シッ……」

　怒りに震えている男は知らず知らずのうちに身を乗り出しており、その腕を仲間が掴んで腰を下ろさせる。

「見つかったらどうする……」

　声も潜めるのだが、言葉くらいでは止められない。牧場主が取り込んでしまった土地こそが、その男のものだからだ。

「黙っていられるか！　あそこは、女房や子供まで手伝わせて拓いたんだぞ！」

　仲間の手を振り解いて立ち上がった男は、大股に柵まで近づいた。隠れながら周囲を観察していた。

「誰もいねェ！　こんな柵！」

　手にした手斧を振り上げ、柵へと振り下ろす。

　ガッと重い音が響いた瞬間だ。

「なぁ！？」

　信じられないという調子の声は、断末魔となった。

　柵の下から現れ出たのは火球。

　火球が纏（まと）う輝きが赤ではなく白なのは、恐るべき高温である証左である。

　燃え尽きるのですら一瞬だった。

「ちゃんと足下見てやれよ」

　戦慄に足を竦（すく）ませている村人に対し、木陰から男がふらりと姿を見せる。

　ぶらぶらと片手に下げている精剣が、柵の下から現れた火球を操るスキルを持っている。

「にげ――」

　隠れていた男たちの声は、どれもこれも中途半端だった。