女神の白刃

第3章「星を追った。ツキはなかった。花は咲いた」

第23話「お姫様、ほしのひかりにおどるのさ」

　暗い森の中を、女が一人、走って行く。着の身着のままという風な格好であるが、今の時代、それも珍しい話ではない。

　精剣（せいけん）によって始まった殲滅戦は、今までの会戦を大きく変えた。

　精剣の出現以前の戦いといえば、威嚇合戦と青田刈り――戦いというより嫌がらせに近い。誰もが血を流す覚悟で血を浴びる事ができる存在ではない。寧ろ、それを好んで実行できる者は希だ。剣や槍よりも弓が好まれるのは、命を絶ったという感触を、できるだけ感じたくないからというのが理由の一つである。領土拡大の野望よりも、今、自分の手元にあるものをどう守っていくのかが領主、また太守の仕事であり、天下統一などメリットを見出せない者ばかりだった。

　そこへ現れた精剣は、スキルという存在を与えた。

　現実とは思えない炎や落雷は、刃よりも、矢よりも、もっと命を絶つという感触が薄く、また相手の威信、矜恃を修復不能なまでに打ち砕ける――モラルの崩壊など、すぐに訪れた。

　威嚇合戦と青田刈りが主で、実際に干戈（かんか）を交える事など希だった、いうなれば牧歌的（・・・）な戦いなど急速に消滅するしかない。

　そんな戦場であるから未帰還者は鰻登りとなり、「生きていてこそ役に立てる」という考えが発生した、結果、戦死者への見舞金など雀の涙と成り果てた。

　膨らむ戦費を抑えるには限度があるのだから、調達する術（すべ）を見つけるしかない。

　その術（すべ）は、敗者側を連行し、競りにかける事が最も手っ取り早い。

　いずれは恥ずべき歴史となるのだろうが、今の世では皆、必要悪という言い訳を駆使している。

　今、必死に走っている女も、そんな目から見れば明らかに被害者だ。

　しかし女は今、自分が逃げているとは思っていない。

　着ているボロの古着には似つかわしくない輝きが、その手の中にある。

　メダルだ。

　遺跡に捧げれば、自らの身体に精剣を宿せる権利――それも安いコインではなく、高級なメダルの方を手にしている。

　走る方向には遺跡。

　――遺跡……。遺跡……！

　どうやってメダルを手に入れたのかは、もう女の記憶にもないだろう。

　そもそもメダルを手に入れるのは手段に過ぎないのだから、それをどうこういわれても、女は「知らないよッ」とにべもなく答える。

　女が願う事は、ただ一つ。

　――精剣……、できるだけ強い精剣……！

　格の高い精剣を宿す事。

「誰でも良いから、私を守りなさい！」

　遺跡の上から、その内部へとメダルを投げ込む。

　陽光を受け、きらりきらりと光るメダルが落ちていき――、唐突に起きる。

　光だ。

　遺跡から立ち上る光は帯となって女を包み込む。

　輝くドレスのように膨らみ、そして頭上にクリスタルを出現させる。

「！」

　女は息を呑んだ。そのクリスタルの色が、精剣の格を示すと言われている。

　ノーマルやレアならば銀色。

　それ以上のＨレアやＳレアは金色といわれている。

　――金……金ッ！

　それを願った。

　だが現実には――、

「……銀……」

　落胆させられる色に見えた。

　しかし頬に差す光は、正確にいうならば銀ではない。

　金でもないが、銀ではないのだ。

　それは白金――最上位のＵレアやＬレアを示す色だ。

　クリスタルが割れる。

　中から溢れ出す光は虹色。七色ではない。数え切れない程のグラデーションが彼女の身を包み込む。

「Ｌレア……」

　女の言葉を奪う、最上級の精剣だ！

　目を奪われる光が彼女の中に宿った時、ハッキリと感じ取った。

　自分は何者かになった。

　そして更なる何かに変わっていけるのだ、と。

「もう、落ちぶれた女じゃない……」

　それは確かだ。

　Ｌレアが出る確率を計算した事はない。２０００回、試して一度しか出ないという話までもあるくらいの存在だ。

　それを宿した女を、誰が無下に扱うものか。

　女は精剣の鞘だ。それを打ち砕く事は、精剣を永久に失わせる事に繋がる。

　最早、奪われる側ではない。

　守られる側に立ったのだ。

　守られる側とは、与えられる側だ。

　――素敵なドレス、可愛い靴、おいしいご飯……。

　打ち震える女が流しているのは感涙だろうか。