女神の白刃

第89話「包丁包丁、刻んでる」

　台所に立つキン・トゥは、頻（しき）りに「立派、立派」と繰り返していた。

　まな板を敷いて魚を載せ、手に取るのは、ユージンの村でファンが語っていた流白銀（りゅうはくぎん）のペティナイフなのだから、台所を覗くエルが目を丸くする。

「本当にお持ちだったのですね」

　ファンからキン・トゥがペティナイフを持ち、料理に使っている話を聞いていたのにも関わらず、台所に立つ光景を現実に見るまで信じられなかった。

「料理するのに使うじゃろうが」

　さも当たり前だという風な口調のキン・トゥであったが、エルは首を軽く横に振る。

「料理そのものを、なさると思っていなかったのです」

「他に作ってくれる者がおらんのだから、自分でするだろうが」

　もう一度、当たり前だというキン・トゥは、手早くペティナイフの背を使って鱗を落としていく。

「もう何年も一人で生活しておるわ」

　元より草庵はキン・トゥが隠居するための住処である。息子夫婦が城の近くに住んでおり、息子夫婦と共に孫と住むのが一般的な世ではあるもの、武官である自分と違い、息子は文官として仕えている等々の理由をつけ、キン・トゥは一人で暮らす事を選んだ。

　――成る程、確かに手慣れてらっしゃる。

　エルから見て、キン・トゥの手付きは料理に不慣れなものではなかった。

「お魚？」

　エルに続いてザキも台所を覗きに来た。内陸で育ったザキにとっては、魚は何もかも珍しく、興味を引かれる。

「年がら年中、取れる白身の魚ッスね。お城どころか、場合によったら皇帝家へも献上されるくらいなんスよ」

　説明は、居間で寛（くつろ）いでいるファンから。

「白身魚は癖がないから、塩振って焼いても、出汁きかせて煮ても旨（うま）いッス。でも東の方へ行くと、割りと馬鹿にされるんスけどね」

「そうなの？」

　ザキが振り返るが、この理由は台所から聞こえてきた。

「西の奴らは時期を知らん。年がら年中、同じものばかり食べている、とな」

　魚には旬がある事をいっているのだ、とキン・トゥが教えてくれた。

「確かに、年がら年中、食べてるッスね。サクラ、麦わら、モミジって、全部、同じ魚なのに名前が違う」

　ファンが笑いながら、海の方へ目を遣る。遠浅の海岸がずっと続く内海は、大型魚はいないに等しい。だが産卵場所には困らないため、白身の魚ならば高級魚と呼ばれる魚も雑魚同然にいる。今、食べようとしている魚とて、東へ行けば高級魚だ。

「春先に卵を抱えているのがサクラ、産卵後のが麦わら、越冬のために脂をたっぷり蓄えてるのがモミジなんスけどね、ただ名前がない時期が一番、旨い」

　旬を知らないのではなく、隠しているというのが正解だとファンはいった。

「そうなの？」

　ザキが身を乗り出すと、ファンは「そうッスよ」と頷き、

「冬の一番、寒い時が旨いッス。産卵前で栄養を溜め込んでるからッスね」

　その場合、特別な名前はない。

「へェ」

「それに、魚の旬より出汁を取ってる野菜の旬の方が大事ですから。野菜は東より西でいいものが取れます」

　そこはエルが教えてくれた。

　魚の旬は知らないといわれる程でも、野菜の旬には細かいのが、この国の西に住む者たちだ。

「東は騎士たちが一から建てたといっても過言ではないですからね。騎士は味の濃いもの、脂っ気の多いものを好みます」

　穀物と炙った赤身が大好きだというエルの視線の先には、それとは真逆の男が座っている。

　ザキは不思議そうに目を瞬かせ、

「ファンは、パンとかお粥とか嫌いっていってたよ？」

　しかも肉や魚より果物が好きというのは、どちらかといえば貴族的な嗜好といえた。

「芸人ッスからねェ」

　騎士でも貴族でもないと戯けていうファンは、半分は冗談だが、もう半分は本気だ。元より「本業は旅芸人、剣士は不本意な副業」という男なのだから。

「ほうほう、じゃあサボってないな？」

　そこへ投げかけられる不意の声がある。

「お師匠！」

　ファンがハッとした顔を向けると、そこにあるのはキン・トゥと並んでファンの師となる老爺（ろうや）の顔。

「お師匠？」

　ちょこちょこと居間へ戻ってきたザキは、小首を傾げて老爺を見上げる。皺の刻まれた顔にハゲ頭という風貌は愛嬌があり、短躯と相まってファンにとって何の師であるかは明白だった。

「芸の方のお師匠ッスわ」

「レスリーじゃ。よろしくな」

　ファンに紹介されて名乗った言葉には名字がないのだから、レスリーは騎士ではない。

　レスリーはザキを頭をひょいと撫で、ファンを振り返る。

「帰ってきたと聞いて、祝いを持ってきたぞ。ゲタじゃがな。小麦粉をまぶして焼いてもいいが、小さな子がいるなら煮魚がよかろうな」

　ゲタと雑魚のような名前であるが、このゲタも他の領地では違う名前で呼ばれ、高級魚とされている地域がある。

「ありがとうございます」

　ファンは一礼するのだが、レスリーはカッカと笑い、

「サボってなかったのなら、ちょっと逆立ちして見せぃ」

　旅芸人としての修練を続けてきたのだろうなといわれると、ファンは「当然ッスよ」と軽々と逆立ちをした。

「平衡感覚と筋力は軽業の基本ッス。弛まぬ努力が――」

　逆立ちなんぞ軽々と熟（こな）すと鼻を鳴らすファンであったが、台詞が終わるよりも早くレスリーの手が伸びる。

「脇が甘い」

　脇をくすぐられると、これは堪（たま）らないと倒れてしまう。

「逆立ちしてるんだから脇が空いてるの当たり前でしょ……」

　打ち付けた肩を撫でながら起き上がるファンだったが、レスリーは首を横に振った。

「それの、どこで笑ってもらうつもりだ？」

　芸人のリアクションとしてどうなのだいわれると、ファンもぐうの音も出なかった。軽業を決められる事だけが芸ではない。

「じゃあ、お師匠もやって下さいよ」

「おーおー、やってやろう、やってやろう」

　レスリーが逆立ちすると、すかさずファンが脇をくすぐろうと手を伸ばす。

「甘いわ！」

　だがファンの手を、レスリーは片手を上げるという手段で避けた。

「あ、すごーい！」

　ザキがパチパチと手を叩いた。

「ありがとう、ありがとう。わしは片手どころか、右手の人差し指と親指だけでも逆立ちができるよ」

　ひょいと手を変えるレスリーに対し、ファンはもう一度、手を伸ばす。

「甘い甘い」

　だがレスリーは片手で跳躍するという荒技で回避した。

「まだだ！　まだ俺には奥の手がある！」

　思わず芸人の仮面が外れてしまうファンだったが、伸ばした手は考えつく中で最も愚かだが、最善手といえば最善手ともいえるものへと伸ばされた。

　即ち――、

「はぁ！？」

　エルに素（す）っ頓狂（とんきょう）な声を上げさせるもの、スカートだ。

「！？」

　レスリーも、こればかりは動きを止めてしまい、パタリとその場に倒れてしまう。

「おお……これは、試合には負けても、勝負には勝ったぞ……」

　大の字に寝転がりながら、レスリーは握り拳を突き上げた。

「いやいや、自分の勝ちッスよ！　ねェ！？」

　振り向くファンだったが、ザキとインフゥは笑っているし、エルからは無言で平手を喰らう羽目になり、

「食べ物があるんじゃぞ。埃を立てるな！」

　キン・トゥからは叱責がとんで来るのだから、勝負も試合もファンの負けだ。

　皆が一層、笑い出す。

　笑い出す中、エルは思った。

　――ファンは、自分の腕だというけれど……でも、非時（ときじく）がもっと強ければ、この笑顔をもっと簡単に守れる……？

　エルが見上げる窓の外は、いつの間にか宵闇（よいやみ）が訪れていた。