第55話
一陣の突風が海原を渡っていった。
号泣していたシコメがふと我に返る。
「き、きたぞよ!」
「おぉ、まさに」
シコメ水軍の面々が揃って上空を見上げる。
いつの間にか船団の真上には、どす黒い黒雲が発生していた。
上空ではすでに強い風が吹き荒れているらしく、黒雲はものすごい速さで攪拌されている。
そのかたちは刻一刻と変幻し、龍のように飛翔したかと思うと、巨鯨のようにのたうち回る。
数百の乗組員たちも、もはやコイチなどには構っておれず、固唾をのむような表情で天空を凝視している。
「お、おい、なにが起こるんだよ」
異国人である裴洋はもちろん、この儀式の内容など知る由もない。
ただただ異様な自然の現象に目を見張るだけだ。
「ご降臨なさるのじゃ、スサノオ様が」
海面付近まで吹き降ろすようになってきた強風が小舟を揺さぶる。
船縁を掴んでいないと、身を投げ出されそうになる。
「冗談じゃねーぞ!」
上空の暴風は、無秩序な吹き荒れ方から、一定の方向に流れるようになった。
それにつれ黒雲が渦を巻くように回り始める。
その旋回速度は次第に増していき、ついには中央部分にぽっかりと穴が開いた。
シコメが陶然とした表情でつぶやく。
「開いた。
極小の台風の目と表現すべきか、青空すらのぞける穴の中に、今度はなにか粒のようなものが誕生する。
それもまた猛烈な勢いで回転しているようだった。
粒は周囲の黒雲を取り込むようにして成長していき、見る見るうちに漏斗状の物体となる。
「お、おい、あれって」
裴洋が怯えた表情で護に訴えかける。
「見ておけ、あれが――」
裴洋が一瞬目を離した隙に、それはさらに成長していた。
見た目はまるで、天空から垂れ下がる動物の尾っぽである。
「
「つーかどこが蛸だよ! 竜巻だろうが! 大丈夫か。ど真ん中だぞ!」
と、コイチの足元に異変があった。
それは明らかに上空の竜巻と連動しているようだった。
グルグルと周囲の景色が回り始め――
「……怖い」
それまで気丈に耐えていたハルが初めて弱音を吐いた。
「………」
コイチはゆっくりと跪き、ハルを抱きしめる。
出来ることといえば、それしかなかった。
「大丈夫だ。俺がいる」
ハルは顔をコイチの胸に埋め、ぎゅっとしがみついた。
海畳の回転は、傍から見てもはっきりと分かるほどの動きとなった。
海畳は周囲の船と連結されている。
ために船も回転に引きずり込まれ、あちこちで衝突や混乱が起こり始める。
「切り離せ! 海畳の綱を切るのじゃ!」
すかさずシコメが指示を飛ばす。
あちこちで鉈が振られる音がし、海畳は完全に孤立した。
コイチとハルはもう腰のあたりまで海に浸っていた。
尾の先端もすぐ手を伸ばせば届くくらいの高さになる。
「………」
ハルは顔を押し付けたまま、コイチに抱きつく腕を強くする。
「ずっと一緒だから、ハル」
コイチはぎゅっと目をつむった。
海面はすでに肩のあたりまで来ている。
――ハル。
渦巻きは海の底が抜けたような猛烈な回転となり、硬く抱き合った二人を包み込むように、海畳ごと呑み込んでしまった。
同時に、天空から降りてきた
☆ ☆ ☆
海を沈黙が支配した。
誰しもが、呆然とした表情で、何もなくなった海面を見つめている。
コイチも、ハルも、50メートル四方はあった海畳も、完全に海に没している。
誰も、言葉を発することができなかった。
ややあって、ようやく我に返ったのは裴洋だった。
「お、おい、助けなくていいのかよ。沈んじまったぞ。あの二人」
慌てる裴洋だが、護はこの世の終わりのような青褪めた表情をしている。
「いいんじゃ。あいつは、このまま、死んでしまった方が……」
呻くように言う。
「いや、お前の弟子なんだろ」
「ならんのじゃ、こればっかりは」
「結局、今のはなんだったんだよ」
「――神婚じゃ」
「分かりやすく説明しろよ」
護は自嘲するような笑みを浮かべる。
「そう言えば、異国の人間じゃったな、おぬしは」
腹を据えたようにドンと船底に腰を下ろすと、護は、
「何処から説明すればいいのやら。――まぁ、とりあえず、ここに、一対の兄弟があると思え。神話の時代、名前は、海幸彦と山幸彦じゃ」
☆ ☆ ☆
海の幸を獲る兄と、山の幸を獲る弟。
ある日、兄弟はお互いの猟具を取り換えることにした。
山幸彦は兄の釣り針を、海幸彦は弟の弓矢を――
しかし山幸彦は慣れない釣り針をうまく扱えず、あげくに失くしてしまう。
兄にそのことを告げると、激しく非難され、必ず元のものを取り戻すよう厳命されてしまう。
困り果てた山幸彦は、海岸を彷徨い歩き、偶然出会った塩土翁の導きによって、海神の館へと赴くことになる。
そこで海神にいたく気に入られた山幸は、潮満玉、潮干玉という神珠を授かり、海神の娘である豊玉姫と結婚することになった。
☆ ☆ ☆
「その際に行われた契りの儀式が、いまおぬしが見た神婚じゃ。
「―――」
「山幸彦の子孫が、すなわちヤマトの大君の血筋となり、海幸彦の子孫が、我ら隼人となる」
護の表情はより一層苦くなる。
「コイチは、隼人でありながら、海神の娘と契ってしまったのじゃ」
「大君ってのが、この国の王の称号なんだろ? で、つまり、あの小僧は、倭国を支配する、“神話的正当性”を得たと、そういうことなんだな」
「………」
蒼褪める護をよそに、裴洋はにんまりと笑ってみせる。
「面白いじゃねーか。さっさと海に潜って、あいつを助けて来いよ」
「ば、ばかもん。言ったであろう。あいつは死んだほうがいいのじゃ」
「なんだよ、話しを整理すると、お前ら隼人ってのは、支配される側の人間なんだろ? ――悔しくないのか?」
「むぐぅぅ」
「俺だったら、あの小僧を引っ担いで、国をひっくり返すがな」
「たわけたことを! なんと不敬なことを。そんなことをしてどうなる!」
「どうなるもこうなるも、せっかく男に産まれたんだ、テッペン目指さないでどうする」
「そ、そんなことをして、どれだけの人死にが出ると思う。国も船も同じじゃ。すでに沖合に出た船を、造り替えることなどできん道理じゃ」
「だが船頭くらいなら、入れ替えれるぜ」
「………」
「へへ、まんざらでもないって顔してるな。何なら見せてやろうか。本場の易姓革命ってやつをよ」
「ば、ばば、ばっかもーん。も、もうお主のことなど知らん!」
護はプイとそっぽを向く。
梃子でも応じない姿勢だ。
「フン。つまんねー奴だな。俺が海に飛び込んで助けてやってもいいんだが、あいにくまったく泳げねーんだよ」
裴洋は、恨めしげな眼差しを海面に向ける。
☆ ☆ ☆
数百、数千の群れが、潮のうねりに身を任せ、夢幻の光景をかたち作っている。
それはまるで宇宙のようだった。
そのなかに、ひときわ大きな個体があった。
群小の海月を押しのけ、20メートルになんなんとする触手を潮流になびかせ、その胴体部には、固く抱き合った十歳の男の子と女の子が密やかに蔵されている――
我が国の始まりを記録した『古事記』にはこう記されている。
『国わかく、浮ける
ひときわ巨大な海月は、やがて深淵の彼方へと消え去っていった。
これは、こうして始まった千年間の物語である。
☆ ☆ ☆
『千年の孤独 琉球篇』は、これで完結となります。
以降、『明日香篇』『壬申の乱篇』へと続きますが、執筆時期は未定となっています。
最後まで読んでいただき、ありがとうございました。
千年の孤独 yasutaka @rouninn
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