千年の孤独

第39話

「船を取り返すだと」

　子龍は鼻で笑う。

「たった一人でか」

「………」

「おおかた水夫をそそのかして謀反でも起こすつもりだろうが、すでに手当て済みだ。そいつらの武器はすべて取り上げた。主だった水夫頭にも、切り崩しを行っている。このままお前に加担して泥船で沈んでいくのか、隋水軍の正規兵として栄達の道を歩むのか、とな」

「………」

「何人かはあっさり首肯したぞ」

「それは残念だ」

　子龍はいぶかしむ。

　――なんだ、何の余裕だ。

　子龍はちらと天空に目をやる。

　ハルこそ取り逃がしたものの、嵐の兆候などないのだ。

　緊迫の時間が過ぎていく。

　何蛮は何かを待つように、腕組みして立っているだけだ。

　――待つ、なにを？

　再び子龍は天に目をやる。

「子龍、いいことを教えてやろう。海に出たらな、空模様だけでなく、海も見ることだ」

「なんだと」

　何の変哲もない大洋が眼前いっぱいに広がっているだけだ。

　何蛮はニヤリと笑うと、

「ひとつ、質問をしよう」

「――」

「この世で最も長い川の名前はなんだと思う」

「いったい何の真似だ」

「いいから答えろ。暇つぶしだよ」

　児戯にも等しき質問。真面目に答えるのもバカらしい。

「黄河、あるいは長江だろう」

「残念ながら、不正解だ」

「？」

「それは、倭国にある」

「倭国だと。笑わせるな。確かにここら辺の島よりは大きいらしいが、所詮は島国だろう。大陸にある大河とは比べようもない」

「あぁ、半分は正しい。半分はな。だが“川”というのを、“一定方向に流れ続ける水”と解釈すれば、どうだ。それは必ずしも“陸地”を流れている必要はないだろう」

　何蛮の言葉を咀嚼し、理解するのに、数瞬かかった。

「まさか――」

　子龍が目を見張ったときには、何蛮は右手を上げていた。

　何かの合図だ。

「倭国の沿岸には、黒瀬川という“川”が流れている。まさに海を流れる川だ。凄まじい潮流で、一度呑み込まれたら、脱出は困難だという。その行き着く先は倭人でも知らぬという。まさに、世界最長の大河！」

「貴様！」

「見てみろ、東方の海面を。俺らをこの世の果てにまで連れて行ってくれる、どす黒い潮流だ」

　何蛮の言葉を受け、隋兵たちが一斉に海面に目をやる。

　そこだけ異様に黒ずんだ潮の流れがあった。

「もう逃げられぬ。ましてや、帆や舵を失った船ならな」

　ガン、ガンという禍々しい音が船底から響いてきた。

　木造船の時代、大抵の船には緊急時に帆柱を倒すための道具が積まれていた。

　帆柱はまさに船の命だが、暴風雨に巻き込まれた際は、そのバランスの悪さで、転覆の原因になりかねない。

　今すぐ沈むよりは、帆という動力のない状態での漂流の方がましだ、ということで、いざとなったら切り倒すのだ。

　ガン、ガン！

　巨大な木槌で、帆柱に、楔（くさび）を打ち込む音。

　死刑執行人の首切りにも似た行為を行っているのは、白頭巾の男たち。

　ガン！　ガン！

　全艦隊から一斉に響き始めた。

「何蛮ンンッ！　貴様ァ！」

　子龍が叫んだ瞬間、船がガクンと揺れた。

　船上の全員がたたらを踏む。

　ギアが一段上げられたように、速度が増したのだ。

　船はついに黒瀬川の本流に乗り入れた。

　同時に、人間の悲鳴のような音を立てて、隋水軍の旗艦の帆柱が倒れだす。

「これで、逃げられぬ」

　地獄の獄卒か、死神か、子龍には、目の前の男が人ならざる存在にしか見えなかった。

「し、しし、子龍、どうする！」

　朱寛は相変わらずの無能ぶりを示す。

「飛び込め！」

　もはやそれは指示でもなんでもなかった。

　命令系統などとっくに崩壊している。

　海に飛び込んで助かる見込みがあるわけではないが、ともかくこの船から逃げ出すことしか、子龍の頭にはなかった。

　さいわい船はまだ、黒瀬川の端境を彷徨っている。

　タイミングは今しかない。

　朱寛、子龍、王震、おもだった人間が着の身着のままで海に飛び込んだ。

「何蛮さま、これは！」

　かつての己の配下である水夫たちが狼狽顔で何蛮に詰め寄る。

　何蛮のこの文字通りの“捨て身”の策は、白頭巾の男たちにしか知らせていなかった。

「あっしらにも死ねと、そうおっしゃるんですか」

「あんたにはもうついていけねぇ」

　そう言って海に飛び込む水夫もある。

「すまぬ、俺の器ではこれが精一杯だった」

　水夫は絶望と悲しみに満ちた目で何蛮を見つめてくる。

　やがてそれらは海へ消えていった。

　　　　　　　　　　　　　　☆　　☆　　☆

　隋水軍の旗艦、かつての何蛮の愛艦は、静けさを取り戻していた。

　悟りを開いたものの静けさ、とでもいうべきか。

「何蛮さま……」

　白頭巾の男の一人が、何蛮の隣に寄り添う。

　旗艦こそ朱寛たちが脱落し、静かになったものの、あとに続く艦船は、いまだ死闘の最中だ。

　帆柱を倒そうとする白頭巾の男、それを阻止せんとする隋の兵士。

　何蛮の配下の水夫たちも、大部分は正規軍の味方に付いたようだ。

　それを責めることはできない。

　誰しも自分の命は惜しいものだ。

「この白頭巾、とってもよろしいですか」

「あぁ、もう、文字通り自由だ」

　何蛮の言葉で、白頭巾たちが白い包帯を剥ぎ始める。

　皮膚が病み崩れたもの、鱗状の皮膚に生まれついたもの、鼻が欠けたもの、刑罰の入れ墨を焼き入れられたもの。

　それらが頭巾を脱ぎ、思い思いに潮風を浴びる。

「久しぶりですよ、海風なんて」

「これから、嫌というほど浴び続けるぞ」

「覚悟の上です」

「すまんな、俺の意地につき合わせちまって」

「何をおっしゃいます。我ら、尋常ならざる姿に生まれ、本来なら日陰に隠れて生きなければならなかった存在。何蛮さまのおかげで、ずいぶん楽しい思いをさせていただきました」

　鱗状に崩れた頬を、大粒の涙が伝う。

「フナムシから、鮫人（こうじん）では、大した出世ですよ」

「すまん、俺の力が至らな……かっ……」

　イサフシも、とめどなくあふれ出てくる涙に、言葉を発することが出来なくなった。

「なに、あの倭人が申していたように、必ず死ぬわけではありません。見てみようではありませんか。この黒き潮の果てを」

　何蛮は子供のように無言でうなずくしかできなかった。