千年の孤独

第41話

　虎のような猛獣に腕をかまれた場合、慌てて手を引っ込めるのはよくないとされている。

　鋭利な牙に肉をそがれて、結局食べられてしまう。

　最前の対処法は、むしろ腕を突っ込むのだ。

　そうすれば、あと反応は虎も人間も同じだ。

　喉の奥まで侵入したそれを、虎の自律神経は異物と判断し、吐き出そうとする。

　コイチとしてはそこまで考えての行動ではなかったのだが、結果として最善の行動をとったことになった。

　浜まで駆け降りてきて、コイチはそこに異様な生き物を見出した。

　倭国にもちろん“虎”は生息しない。

　ここまで巨大な陸上生物も、コイチは初めて見た。

　だが難民船で逃げてきた南島人から、隋人が使役する“人食いの化け物”の話しは聞いていた。

　――自分が何とかしなきゃ。

　コイチの脳裏にひらめくものがあった。

　最初に遭難した小島での出来事。

　竹に花が咲くととんでもない化け物が現れる。

　――自分があんなものを見つけてしまったばっかりに。

　１０才の子供らしい短絡的な発想で、コイチは貔虎（ひこ）の前に飛び出したのだった。

　コイチは護（まもる）ゆずりの“隼人の盾”を構える。

『隼人は宮廷の守護人』

　護はそう言っていた。

『分かってるよ。山幸彦だろ。俺の村からも、ヤマトの宮廷に仕えるために、村から出ていった兄ちゃんがいるからな』

『いいや、分かっておらぬ。宮廷とは、単なる宮廷にあらず。それは国であり、君であり、民である。それを忘れるな』

　国も、君も、コイチにはいまだ理解しがたい言葉だが、民なら、分かる。

　いま目の前で、虎に怯えている人たちだ。

　それを守るのが、隼人だ！

　コイチは盾を構えつつ、じりじりと距離を詰めていった。

　その盾すらも貫かんばかりに放射される圧倒的な殺気。

　怖気そうになる身体を励まして、コイチは右手の貝斧を握り直す。

　貔虎は円弧を描くように、コイチの周りをまわる。

　ぐるりと一周めぐって、隙を見出せないと見るや、無造作に前脚を振るう。

　仕草こそ、毬で遊ぶ猫そのものだが、その巨体である。

　コイチの構える盾はあっさり吹き飛ばされた。

　――怖くない。

『よいか、盾を失ったら、つぎは鉢巻を思え』

『ただの布切れじゃないか』

　コイチがそう言うと、護からしこたまに殴られる。

『馬鹿もん！　これがどういう意味か、貴様は知らんのか。まったく、どういう教育を受けたんじゃ。親の顔が見てみたいわい』

『わかんないよ。父ちゃんも、母ちゃんも、早くに死んじゃったし……』

　コイチが寂しそうにつぶやくと、筋肉の塊のような護もすこしばかりたじろぐ。

『えー、おほん。まぁ、それはいい。これはな隼人にとって欠くべからざるものじゃ。仮に将来、おぬしが大和の朝廷に仕えることがあったら、都人からこう呼ばれるじゃろう。“狗人”』

『狗（いぬ）？』

『そう、狗。わしらは犬なんじゃ』

『やだよ、そんなの。馬鹿にされてるじゃないか』

『そうではない。わしらはまさしく犬なんじゃ。遥かな昔、犬と娘の間に生まれた種族。それが隼人。――犬はどんな相手にも立ち向かっていく。小山のような荒ぶる牛や熊が相手でもな。己の死生を顧みず、戦うと決めたら、最後まで戦い抜く。それこそが狗人！』

『………』

『鉢巻は、もとはといえば、狗頭を隠すために巻いたのじゃ。そのことを忘れるな』

　――怖くないぞ。

　牛だろうと、熊だろうと、虎だろうと、それに立ち向かっていくのが、隼人だ。

　虎がおもむろに前肢を伸ばし、コイチの顔面をひっかく。

　鉄製の刃物を思わせる爪は、コイチの額に巻かれた鉢巻をブチリと引き裂いた。

『盾も、鉢巻も、のうなっても、まだ狗声というものがある。それは隼人の魂の雄叫びじゃ』

『………』

『それは邪気を払い、敵を退け、世を安泰たらしめる。大和の者どもが、隼人を宮廷の守護人として重宝するゆえんだ。ほれ、やってみい。己を狼と思いさだめ、大地を、大気を、敵の心魂を、震わせるのじゃ！』

　――ウォオオオォォォ‼

　コイチは叫ぶ。

　もはやコイチと虎のあいだに遮るものはない。

　天に仰向き、生き物の弱点ともいうべき喉をさらけ出して、声を限りに、吠える。

　それに呼応するように、虎も吠えた。

「怖くないぞ」

　虎は島全体を震わさんばかりの雄たけびをひとしきりあげると、一転して静かにコイチを睨んだ。

「怖くないんだ」

　コイチは一歩も引かない。

　虎はまたかすかにうなりを上げる。

　それはもう威嚇でもなかった。

　すでに何百人もの人間を食らいつくしてきたであろう、血に染まったような口腔を思い切り開けると、コイチに襲い掛かる。

「怖くないって言ってるんだ！」

　コイチは右手を突き出した。

　貔虎の口の中に思いっきり手を突っ込む。

　口を閉じる暇もなく、虎は思わずのけぞる。

　虎の鋭利な牙がコイチの腕をひっかいた。

「ぐうっ」

　コイチは腕を突き出すさい、あるものを握っていた。

　“スイジガイ”だ。

　裴洋に弩を突き付けられ、投げるに投げれなかった貝殻。

　自分の臆病の印。

　それを虎の喉の奥に突っ込んでいた。

　虎としてはたまったものではない。

　巨体を震わし、暴れまわる。

　コイチは吹き飛ばされた。

　貝殻をやっとのことで吐き出し、貔虎は嚇怒の表情でコイチをにらみつける。

　コイチはというと、盾もなく、鉢巻もほどけ、貝斧もどこかへ失くしている。

　――ハル。

　コイチは目をつぶる。

　虎がコイチを一飲みにしようとした時、シュルシュルと何かが飛んできた。

　貝斧だった。

　赤ん坊の頭ほどもあるそれは、あやまたず虎の口腔にカポッとはまる。

　いつまでたっても虎が襲ってこず、コイチがおそるおそる目を開けると、そこに見出したのは狼狽する猛獣の姿だった。

　さすがの貔虎でも、石に勝るといわれるシャコ貝を嚙み砕くことはできなかった。

　誰が投げたのか。

「ふんぬっ！」

　気合とともに現れたのは護だった。

　必死に貝を吐き出そうとしている虎の頭部を、護は右肘と右膝で上下から挟み撃ちにする。

　貝が虎の口腔内で砕け散る。

「コイチよ、ようやった。あとは任せよ」

　護が見えを切ると、虎が雄叫びを上げる。

　びりびりと空気が振動するようだった。

　渾身の一撃だった。

　じっさい虎の口からは血が流れ出ている。

　だが戦意を喪失させるまではいかなかったようだ。

「まいった。さすがに虎とは戦ったことないからな、ワシも」