千年の孤独

第48話

「くそ」

　慌てて駆け寄った仲間の肩を借りて、イサフシはようやく立ち上がる。

　身体の節々が悲鳴を上げていた。

　“鰹の一本釣り斬り”改め、“燕（つばくろ）返し”はそれほどに身体への負担を強いる。

「何蛮のやつ、思いっきりしくじったみたいだな」

　乾坤一擲の策だった。

　だが、艦船の数に減じた様子はほとんど見られない。

　二十数隻の大型船は陸続と入り江に入り込み、兵士を無尽蔵に吐き出している。

「どうするよ、俺」

　イサフシは自らに問いかけるが、妙案など浮かんでこない。

「イサフシさん、もう逃げるしか……。あんただってもうこんな身体だ」

「倭人よ！」

　朱寛が呼ばわる。

　背後には、上陸を終えた一万の兵士が整然と陣形を組んでいる。

「すまんが、さっきの約束、反故にさせてもらうぞ。事情が変わったのでな」

「最初っから期待しちゃいねーよ」

　イサフシは身体を預けていた仲間を突き放す。

「ツモリ、お前は何としても島を脱出しろ」

「なに言いだすんだよ、イサフシさん」

「いいから聞け。お前は、この琉球で見聞きしたことを、細大漏らさず大和の朝廷に報告するんだ」

「やめてくれよ」

　死を決したらしいイサフシに、ツモリは涙声になる。

「そして最後にこう言え。時代が変わった、とな。大陸はもはや、分裂に分裂を繰り返したかつてのものではない。膨張と侵略を本性とする、化け物になった。韓半島の小国にかかずらっている場合ではない」

「どうだ？」

　朱寛は子龍に尋ねる。

「結局、失われた艦は、旗艦を含め、五隻にとどまったようです。さらに貔虎の船も助からなかったようですな。失兵数も、ざっと二千人といったところでしょうか」

「五隻に二千人か、軽くはない損害だな」

　朱寛は複雑な面持ちになる。

　一時は全滅をも覚悟したのだ、それに比べれば軽微な損傷ともいえたが、こうなったら何が何でも琉球を征服してしまわなければならない。

　朱寛はちらと視線を移す。

　すでに琉球人は恐慌状態に陥っているようだ。

　王震に茴那、猪利祖を失ったが、もはやそんなことは些末事だ。

　粛々と征服事業を遂行していくのみ。

「子龍どの！」

　ふと、大声が天から降ってきた。

　子龍が見上げると、岩場の上に裴洋が立っている。

「さっきは世話になりました。子龍さん」

　太々しいまでの笑み。

「裴洋か。海でのことは悪く思うなよ。小娘を奪われぬようにするには、ああするしかなかったのだ」

「へっ」

　裴洋は鼻白む。

「まぁ、そのことなんですがね。どうですか、取引しませんか。こっちはハルを渡します。かわりに、俺をまた取り立ててくださいよ」

「そこにいるのか？　小娘は」

「いいえ、万が一を考えて、別の場所に隠してます」

　――あいつめ、何を考えている？

　子龍は裴洋の表情をうかがう。

　裴洋は満面の笑みを浮かべているが、それが額面通りに受け取れないのは明らかだ。

　当然といえば当然だが、こちらを警戒しているのだ。

「子龍よ、小者ひとりの出世くらい肯ってやればよいではないか」

　朱寛がせっつく。

「“嵐を操る娘”さえ手に入れれば、あとは煮るなり焼くなり――」

　そう、そもそもこれは取引として成立していないのだ。

　全島はすでに制圧したも同然。

　逃げ場などなく、裴洋に交渉の余地はない。

「あいつはそんなに愚かではありませんよ」

　自分と同じ匂いのする男。

　野心の塊。

　――ならば何故わざわざこんなことを？

　交渉でないとしたら、なんだ。

　自分が裴洋の立場だったら、どうする。

「恫喝か……」

　子龍は慄然となる。

　努めて表情に出ないようにして、裴洋を見やる。

　相変わらずの、つかみどころのない笑顔。

　シコメという倭人は、嵐を呼び起こすには特別の儀式が必要だといっていた。

　子龍はそれを何とか聞き出そうとしたが、結局口は割らせられなかった。

　その能力自体、半信半疑であり、あとで小娘から聞き出せばいいとも思って、放っておいたのだが――

　裴洋はその方法を知り、かつ“能力”に確信が持てたのか。

　子龍はそっと目配せで心利いたる部下数名に合図を送った。

　――やつを捕らえよ。

　部下は岩場から死角になるように駆けだす。

　裴洋はその動きを見逃さなかった。

　舌打ちし、つぶやく。

「子龍さん――、器が知れましたね。俺はあんたのこと買ってたんですよ。臥竜鳳雛ってね」

　裴洋はいっそ悲しげな目で隋軍の陣容を見下ろす。

　――花の種は落ちた場所に咲く、か。だけどそんなんじゃ満足できねーだろ。なんたって俺は主人公なんだからな。風雲児ってやつだ。

「子龍さん、やっぱさっきの話し、無かったことにします」

「なに」

「気を付けてくださいね」

　言って、裴洋は一瞬天空を見上げると、そのまま姿を消した。

　――悟られたか。

　なんだったんだ、最後のあの仕草は。

　やはり奴は確証を得ている！

「船の帆をたたんでおけ！　係留の綱もしっかりと結び直せ！」

　水夫たちが動き始める。

　嵐に備えているとしか思えない命令だが、空には雲一つ見られないのだ。

　事情を知らない一般の兵士たちの間に動揺がはしる。

　それを一喝して鎮めると、

「朱寛さま、ご命令を。この島を速やかに征服するのです」

「よ、よいのか、あの裴洋とやらを放置して」

　子龍は心の内で舌打ちする。

　将たるものが動揺を面に出してどうする。

「なればこそです。琉球人どもを一掃し、そのあとでゆっくり人狩りをすれば……」

「そ、それもそうだな。わかった。よし！」

　朱寛は命令を下す。

　方形の陣を組んだ一万の兵士が粛々と前進をはじめた。

　と、すぐにその行軍が止まる。

　１０才くらいの男の子が立ちふさがっていた。

　コイチだった。