千年の孤独

第49話

「卑怯だぞ！」

　突然叫びだした１０歳の少年に、朱寛は目を丸くする。

　言葉は分からないが、何となく想像はつく。

　約束を破ったとか、そんなところだろう。

　朱寛はほくそ笑む。

「小僧よ、戦争とは勝つためにやるのだ」

　独り言のように言うと、再度軍隊に前進を命じる。

「よせ、コイチ」

　イザヤたちが慌ててコイチに駆け寄る。

　一人でも突っ込んでいきかねないコイチを、護が抱きかかえる。

「放せ、あいつら卑怯だ！」

　琉球人たちは砂浜の反対側に辛うじてとどまっているが、それは逃げなかったのではなく、逃げる場所がないのを知っているためだ。

　コイチはなおも護の腕の中で暴れまわる。と、

「待ってくれんか」

　一人の老人が現れた。

「あんたは？」

「申し遅れた、この島の長でございます」

　老人の皺深い頬にはすでに涙のあとがある。

「そなたら島外の者が、命を張ってこの島を守ろうとしてくれたこと、まっこと、感謝しております」

　老人はイサフシやクモミズ、コイチたちに順繰りに頭を下げる。

「本来ならば、最初からこうすべきであった。――わしの首を差し出す。それでなんとかお引き取り願う。いくら大陸の者とて、むやみやたらと人殺しなどせんはずじゃ」

「甘いぞ、爺さん」

　イサフシが強い調子で言う。

「そんなことで満足するなら、最初から軍など起こさん」

「じゃが、試してみる価値はあろう」

　老人はすでに不退転の覚悟を決めているようだった。

　それを見て取ると、イサフシは、

「ならば俺の首も持って行け。隋人を殺したのは俺だ」

「そんな、なら、俺だって……」

　クモミズも声を上げる。

「じゃあ、この三人か？」

　老人、イサフシ、クモミズ、その三人が首を差し出すことで、他の者の命を救う。

　ほとんど絶望的ともいえる交渉だった。

「嫌だ！　なんだってあんな卑怯な奴らに！」

　静かに歩きだした三人の背中を見送って、コイチだけは納得できないようだった。

「コイチ、堪えろ。この世の中には堪えねばならんこともある」

「嫌いだ！　護のおっちゃんなんか！　師匠でも何でもないや！」

　今さら何の交渉事か、倭人三人が揃って進み出てきたのを見て、朱寛と子龍も一応前へ出る。

「降伏する」

　開口一番、老人が口にした。

「降伏だと？　何のことだ」

「わしら三人が首を差し出す。それで満足してくれ」

　イサフシに通訳を頼み、老人は必死の形相だ。

　朱寛は嘲笑う。

「何か勘違いしているようだな。わたしはこの島“だけ”が欲しいのだ。白砂青松、いや、白砂青椰子、か？　まさに陛下の夏の離宮（リゾート地）にふさわしい。原住民などというゴミは、一掃しておくに限る」

「貴様ぁ！」

　クモミズが激昂する。

「おっと、なんだ？　降伏に来たのではなかったのか？」

「頼む！」

　老人がバッと地に伏せ、土下座した。

「軍を引いてくれ！　島民には何の罪もないはずじゃ！」

「罪はあるぞ。――存在することだ」

　朱寛に襲い掛かろうとするクモミズを、イサフシが必死に止める。

「ふふん、言いたいことはそれだけか？」

「よせ、コイチ！」

　制止する護の声とともに、コイチが現れた。

「なんだ、今度は、子供まで首を差し出すというのか？」

「おっちゃん、言葉を伝えてくれ」

　コイチはイサフシに言い、そして朱寛をにらみつける。

「お前らなんかに降伏しないぞ！」

「はっはっは。琉球は子供の方が威勢がいいようだな」

「調子に乗っていられるのも、今のうちだ」

　朱寛はいたぶるような笑みを浮かべる。

「ほう、ではお前が戦うのか？　この一万の兵と」

　コイチはぐっと言葉に詰まる。

　朱寛の背後には整然と並んだ兵士の姿があり、それがかかげる一万本の槍の穂先が林のように揺らめいている。

　通訳しながら、イサフシは痛ましげな表情になる。

「もういい。コイチだったか？　俺たちは負けたんだ」

「負けてなんかないや。こっちにはまだ秘密兵器があるんだ！　お前らなんか、一瞬でボコボコだ！」

　朱寛は一瞬きょとんとした表情を浮かべ、ついで爆笑する。

「では早く見せてほしいものだな、その秘密兵器とやらを」

　言われて、コイチはあたりをきょろきょろと見まわす。

「えーと、えーと」

　その切羽詰まった仕草から、何も考えずに口走ったのは明らかだった。

「どうした、しばらく待った方がいいか？　大人は忙しいんだぞ」

「あ――！」

　コイチは砂浜を囲む森の中にあるものを見つけて、思わず声を発した。

　その場の全員がコイチの視線につられる。

　ひょっこりと木立の上から姿をあらわしたのは――

「なんだ、あれは。鼠、か？」

　藪の中から鼠がひょっこりと姿を現す。

　にょきっと次に出てきたのは、ハルだった。

　鼠はハルの頭に乗っていた。

「ハル！」

　コイチが叫ぶ。

　ぬん、と最後に出てきたのは裴洋の付き人、爺である。

　鼠がハルの頭に乗り、ハルが爺に肩車されている。

「おぉーい！　みんなー！」

　状況が分かっているのか、分かっていないないのか、ハルはいたって能天気に手を振ってみせる。

「はは、秘密兵器とは、あれのことか？」

　朱寛は言ってみせるが、あれが“嵐を操る少女”であるのは百も承知だ。

　かすかに表情がゆがむ。

「大した増援だな」

　スポッとハルはいったん木立の中に埋没した。

　ゴソゴソと木々が揺れ、砂浜に降りようとしているらしい。

「バカ、ハル！　こっちくんな！　逃げるんだ！」

　コイチは声を限りに叫ぶ。

　言葉が届かなかったのか、ハルが爺に肩車されたまま海岸に姿をあらわしてしまった。

「逃げろったら！」

「友達がたくさんいたよー！」

「チュウ！」

　ハルの頭上で鼠が誇らしげにひと鳴きする。

「？」

　ド、ド、ド――

　コイチを始め、その場の全員が何か異変を感じた。

　ハルの背後で、森の木々がかすかだが揺れている。

　それも一箇所ではない。

　ド、ド、ド、ド！

「な、なんだ……」

　ドウッ‼

　森を割って、それは現れた。

　鼠の大群だった。

　数千、数万、数十万――

　ハルを先頭に、数えるのも愚かしいばかりのネズミの群れが、怒涛のごとく森から奔出してくる。

　土下座をしたままだった島長の老人が、腰を抜かしてつぶやく。

「ウ、ウミネジンじゃ」