千年の孤独

第9話

　で、コイチはというと、いまだ悪戦苦闘の最中だった。

　手を使い、足を使って島への帰還をはかるが、なぜか島影は遠ざかる一方。

　コイチはようやく気付く。

　船はとある潮流に乗り入れていたのだ。

「ど、どうしよう。これってもしかして……」

　コイチの脳裏に祖父の言葉がよみがえる。

　コイチを筆頭に村の子供たちを集め、祖父は口を酸っぱくして説教するのだ。

　――よいか、黒瀬っちゅう潮にだけは近づいちゃいかん！　乗ったら最後、世界の果てまでもつれていかれるぞ」

　真っ白い骨になって、眼が三つもある人間や、角の生えた化け物の住む島にまで流されていくんじゃ。

　コイチにその時の恐怖がよみがえる。

　船を囲む海水は、確かにいつもより黒みを帯びている気がする。

「そ、そうだ。こんなときこそ船魂さまに……」

　コイチは帆柱の脇に設けられた祭壇に手を突っ込む。

「あ、あれ？　でも、どの神様にお祈りすればいいんだっけ？」

　　　　　　　　　　　　　　　　☆　　☆　　☆

　砂浜に陣取る隋軍の兵長の足元には、うず高い山が出来上がっていた。

　島民がこれはと思った宝物を献上しているのだ。

　だが意思の疎通が不十分だったのか、その大半はガラクタのように見えた。

　兵長の表情は険しいままだ。

　と、胡人兵が三人がかりで巨大な壺を運んできた。

「へへ、こいつら、こんなの隠してやがりましたぜ」

　ずしんと置かれた壺には、銭が山と詰め込まれている。

　兵長は無造作にそれに手を突っ込むと、

「明刀銭、五銖銭、貨泉、五鉄銭――、思ったとおりだ。まぁ、こんな小せぇ島じゃこれくらいが精一杯か。しかたねぇが、大奮発してやる」

　兵長はひときわ大きな紙切れを取り出した。

「『免死符・全島民用』。本軍が来たら、これを差し出すがよい。殺されずに済む。――たぶんな」

　一通りの略奪が終わった後も、兵士たちはみなニヤニヤと笑っている。

　何かを待ち望んでいる様子だ。

　兵長が宣言する。

「よし、次は別のお宝だ。女だ！」

　待ってました、と兵士たちのあいだから歓声が上がる。

　人間狩りが始まった。

　　　　　　　　　　　　　　　　☆　　☆　　☆

　ハァ、ハァ――

　若い女が海岸線を逃げていく。

　突然のことだったので、裸足のままだ。

　振り返ると、劣情に眼をぎらつかせた隋兵がひとり、ゆっくりと追いかけてくる。

　足裏の皮が破けるのにも構わず、ゴツゴツした岩場をかけていく。

「待ちなよ、お嬢ちゃん。へへ。楽しいことしようぜ」

　女は海蝕洞を見つけた。

　そこへ逃げ込む。

　バチャバチャと海水を跳ね上げ、奥へ進むと、行き止まりだった。

　ハッと振り返ると、隋兵が出入り口をふさいでいる。

「どうした、逃げるのはおしまいか」

　バシャリと１０センチほどの海水を踏んで、侵入してくる。

　女はどん詰まりの、一段高くなった岩によじ登った。

「なんだ、寝台がわりってか」

　女は観念したようにそこに横座りになり、じっと兵士を見つめる。

「なんだ、やけに物分かりがいいじゃねーか。南国の女は肌も開放的だが、そっちの方もあけっぴろげか？」

　隋兵は涎をたらさんばかりになっている。

　女は何を思ったか上着を一枚みずから脱ぎだした。

　あっけにとられて隋兵が一歩距離を詰めると、それには首を横に振る。

「なんだ？」

　女は隋兵の方を指差す。

「へへ、俺も脱げってか？」

　身振りで言葉を理解したのか、今度は首を縦に振る。

「ウヘヘヘヘ、役得ってやつだ。辺境に派遣されるのも悪くないな」

　言いながら、兵士はいそいそとズボンをぬぎだした。

「たっぷり可愛がってやるぜ。――！」

　すね毛もあらわに、だいぶみっともない格好となりつつ、女のもとへ近寄ろうとした時、隋兵の身体が硬直した。

　足元を見る。

　おのれの足首に海蛇が噛みついていた。

　はっと辺りを見回すと、それは一匹二匹といった数ではない。

　ここは海蛇の巣なのだ。それも有毒の。

「く、くそ、小娘。わざと、ここに……」

　兵士の顔はみるみるうちに真っ青になっていく。

　ついには口から泡を吐いて、倒れてしまった。

「チクショウ」

　もはや女と遊んでいる場合ではない。

　毒の効力がどの程度かは分からないが、一刻もはやく隊の元へ戻るのが賢明だ。

　隋兵は痙攣する四肢をなんとかうごかして、洞窟の外へと向かう。

　そこへ、ひときわ巨大な海蛇がするすると近寄ってきた。

　蛇は兵士の喉に噛みつくと、その身を起こしにかかる。

　兵士は、ズルズルと持ち上げられた。

　頭が上がり、胴体が上がり、ついには両足が地面から離れた。

「ぐっ、は……」

　毒と窒息によって、朦朧とする意識の中で、兵士はその蛇が、本物の蛇ではなく、鱗文様の入れ墨を隙間なく彫り込んだ男の腕だと知る。

「海蛇（ウズ）の室（ムロ）に誘い入れたか。なかなかの策だ。娘」

　九死に一生を得た女が見たのは、四人組の男たちだった。

「しかし、こいつ、ここいらじゃみねぇ格好ですね。クモミズさん」

「何者ですかね」

「大方、大陸の兵だろう」

　クモミズは言って、隋兵を投げ捨てる。

　それを片手で、いとも簡単にやってしまうのだから、すさまじいまでの膂力だが、見た目もそれに相応して厳めしかった。

　両腕にはびっしりと三角形の鱗の入れ墨。

　目元にも鋭い目つきを強調させるように筋が入っている。

　身長も１８０センチをゆうに越しているだろう。

「嫌な予感がするな」

「おい、小娘、何か知ってるのか？」

「大変だ！」

　クモミズの仲間らしい二人組が洞窟に駆け込んでくるなり、叫ぶ

「浜が異国の軍隊に襲われてる！　相当な数だ！　百は下らねーぜ！」

「チッ、俺の悪い予感はたいてい当たるんだ」

「その割にはうれしそうですぜ」

「お前ら、ついてこい。久しぶりに暴れられるぜ」

「クモミズさん、まさか丸腰で行くんですか？」

　仲間の一人が死んだ隋兵の剣をクモミズに放ってよこす。

　それを受け取ると、駆け込んできた二人組の片方に、

「ウサミ、お前は船に俺の得物を取りに戻れ」

「へい」

　返事をすると、もう一人がおずおずといった体で口を開く。

「あ、あの、このこと、イサフシさんには……」

「なんだ、俺だけじゃ、力不足だってのか」

　すごまれて男はうつむく。

「いえ、そういうわけでは」

　フン、と鼻を鳴らして、クモミズと残り三人は集落の方へと駆けて行った。

　残された二人がつぶやく。

「おっかないなぁ、クモミズさんは」

「な、なぁ、やっぱりイサフシさんにも知らせておいた方がいいよなぁ」

「うーん」

「でも、どこにいるんだ？　あの人」

「さぁ、また遊んでんじゃないか、鯨とでも」