千年の孤独

第46話

「ぜひ、燕（つばくろ）をお貸し願いたく――」

　辞を低くするイサフシに、シコメは若干自尊心をくすぐられたようだったが、それでも首を縦に振ることはない。

「危急の事態でございます」

「ならば、我が水軍の勝（すぐり）に戻るかや？」

「そればかりはご容赦を」

　すげなく断られて、機嫌を戻しかけていたシコメは再び怒り狂う。

「えぇい、ふざけておるのか！」

「存亡の秋でございます。シコメさまのお怒りはごもっともなれど、今は、私情を曲げて、ご決断願いたく」

　もちろんシコメとしても今の状況は分かっている。

　あの王震という化け物を倒さねば、自分も含め、ここにいる全員が殺されかねない。

　そしてなにより、“乙女心”を弄んだ子龍への恨みもある。

　少しばかり表情を改めると、

「勝てるか、燕（つばくろ）で」

「燕（つばくろ）なればこそ勝てましょう」

　イサフシは確信をもって言う。

　シコメは決断したようだった。

「麗（うるわし）！」

　シコメが呼ぶと、　一人の少年が木箱をもって現れた。

　コイチが、ハルの婚約者だと勘違いした、あの美少年だ。

　横５０センチ、縦３０センチ、高さ２０センチほどの箱を恭しげに持っている。

　跪き、それを頭上に掲げる。

　箱の前面には海老錠と呼ばれる錠前が付いていた。

　それを開ける鍵が、シコメの豊満にすぎる胸の谷間に隠してあるらしく、そこに手を突っ込むと、

「これがどういうものか、分かっておるじゃろうな」

「重々承知の上でございます」

　シコメは海老錠を開けると、生まれたばかりの嬰児を抱き上げるように、そっと中のものを取り出す。

　イサフシは跪き、首を垂れる。

　それは古色蒼然とした片手用の両刃斧だった。

　シコメはうっとりとそれを眺める。

「燕（つばくろ）。名前の由来は、かつて大陸にあった燕という国じゃ。その国で作られ、我が国に伝来した。神世の時代のこととされる。それから代々、我が息長一族に神器として伝わり、かの息長帯比売（おきながたらしひめ）（神功皇后）様も、新羅征伐の際に、これを掲げて軍勢を鼓舞したとされる。――その歴史の重みが、分かるな」

「はっ」

「燕を持ち出す以上、負けることは許されぬ」

　イサフシは直の眼差しでシコメを見つめる。

　その瞳に宿る並々ならぬ決意を感じとり、シコメは満足げに頷く。

「よかろう。一時、そなたに預ける」

「感謝いたします」

「………」

　言いながら、しかしシコメは斧を手渡そうとしない。

　スッと、シコメが差し出したのは、自らの足だった。

　裾を割らせ、ふくらはぎと足首の境界もあいまいになっている右足を、跪くイサフシの面前につきつける。

　イサフシは固まる。

　なおも催促するようにちょいちょいと足を動かすと、イサフシはようやく決心して、シコメの足の甲に口づけした。

「ふ、ふ。シコメ水軍に、いつでも戻ってきてよいのじゃぞ。勝（すぐり）の座はあけてある」

「まずはその前に、あの者どもを倒さねばなりません」

「待っておるぞ」

　シコメ手ずからに燕（つばくろ）を下賜され、イサフシがようやく一騎打ちの場へ戻ってきた。

「それが新たな武器というわけか？」

　王震は冷笑する。

　何の変哲もない両刃の斧だ。

　それが千年以上も前の、春秋戦国時代は燕の国で鋳造されたものであり、かつ倭国が初めて手にした鉄製の製品だとは知る由もないが、武人らしい冷徹な眼差しでそれを観察する。

　なるほど、“見切り”を得意とする自分に対抗するため、より重量の軽い得物を持ってきたということなのだろうが、それが本来は武器ではないということに変わりはない。

　――島夷め。無駄なあがきを。

　イサフシがあらためて王震と対峙した。

　対峙するなり、片手斧を頭上高くに構える。

　斧、確かにその破壊力はなまじっかな剣を凌駕するだろう。

　膂力に優れたものが扱えば、重心が先端に偏っているため、剣速もあるいは上回るかもしれない。

　――だが。

　それを帳消しにしてしまうほどの弱点がある。

　第二撃が続かないのだ。

　そのあまりにアンバランスな重心構造のため、一度振りはじめたら、人間の腕力でそれを制御することは不可能になる。

　片手斧ならなおさらだ。

　――破れかぶれの策に出たか。

　重量の軽い片手剣で、相手に致命傷を与えるのは、それなりに困難を伴う。

　ひるがえって斧の破壊力ならば、身体のどこにあたっても、致命傷になるだろう。

　喉や心臓といった急所を左手で防御しつつ、斧を一撃必殺のもとに振るえば、あるいは勝機も見いだせるかもしれない。

　――つまらん。

　王震は急に目の前の男に対する興味を失った。

　それだけの男だったか。

　肉を切らせて骨を断つ。

　自分のこの圧倒的な“見切り”の才能の前に、誰しもが考える策だった。

　イサフシはじりじりと距離を縮めつつある。

　あと半歩ほどで、斧の射程圏内に入るだろう。

　次の一撃で仕留める。

　そう心に決めて、イサフシの前進を待った。

　と、王震の視界にある違和感が生じた。

　イサフシの足元、より正確に表現するなら、前に出した左足、そこに先ほどまでとは違うなにかがある。

　王震の両の眼球がそちらに動きかけて、咄嗟にとどめる。

　イサフシはすでに攻撃圏内に踏み込みつつあるのだ。

　さすがの王震でも、この状況で視線を逸らせるのは、致命傷になりうる。

　――だが、なんだ、これは。

　強力な磁力ででもあるかのように、視界右下の違和感は王震の眼を引き付けた。

　――見るな。

　ジリ、とさらにイサフシは距離を詰める。

　――見るな！

　ほんの一瞬のことだった。

　王震の自律神経は、視野の違和感に抗しきれなかった。

　眼球だけがまるで重力にひかれたように、右下に落ちる。

　――あれは、なんだ？

　イサフシは左足に何かを履いていた。

　最前までは確かに裸足だった。

　それが今、靴のようなものを履いている。

　――鉄靴？

　そう見えた。

　だがなんのために。

　――あの時か！

　イサフシが肥え太った女の足元に跪き、何かをやっていた。

　あの時に履いたのか。

　となれば、本命は、この仕込み靴！

　斧は囮だ。

　そこまで考えが至ったとき、イサフシの右腕が動いた。