千年の孤独

第7話

　状況が全く分からないものの、相手の醸し出す雰囲気からして友好的なものではないようだ。

　咄嗟にそこまで判断して、イザヤはハルをおのれの背後にかくまった。

「〈例の話し〉か？」

　ハルが小刻みに震えているのが、背中から伝わってくる。

「嫌なんだな」

「………」

　相手は１４、５人。

　巨躯の女をのぞけば、他はほぼすべて壮年の男だ。

　そしてそのうち６人ほどは槍を携えている。

　万が一、武力沙汰になったら――

　イザヤはおのれの右袖をさする。

　――コイチは何をやってるんだ。

　集団は女を中心にして闊歩してくる。

　まるで鳥の群れか、あるいは一つの有機体であるかのように、完璧なまでに統制のとれた動き方だった。

　イザヤと一定の距離をとって立ち止まった。

「仕（ツコウ）！」

　ダブダブと脂肪ののった喉を震わせ女が命じると、すかさず一脚の組み立て式椅子が用意される。

　無論それは女の体重に耐えられるものだ。

　それに腰掛けると、

「備（ソナウ）！」

　今度は別の男が枇榔製の巨大なウチワを取り出し、女を扇ぎだす。

　ただ一人の肥満女を、何時いかなる時も快適に過ごさせること、それがこの集団の至上命題であるようだった。

　多少、気勢が削がれた格好のイザヤだったが、危機的な状況は変わらない。

「何者だ」

　努めて冷静に言う。

「無礼な、貴様。この海でシコメさまを知らぬのか！」

　男の一人が言うと、シコメと呼ばれた巨女が余裕綽々に制する。

「まぁまぁ、賢（サカシ）よ、落ち着け。この者の顔貌をよく見てみよ。外国人（トツクニビト）であろうが。ワラワのことを知らぬでも、しょうがないわ」

「さ、さすがシコメさま。お目が鋭い」

「フフフ」

「それで、シコメとやら、わたしたちに何か用か」

「用かじゃと？　人のものを盗んでおいてようもほざいたわ」

「なんのことだ」

「ハルよ。その皮被りの娘。それはワラワの所有物じゃぞ」

　シコメが言うと、その隣が定位置とばかりに陣取る小男が言い募る。

「おおかた人攫いが逃げる途中で難破でもしたのでしょう。これぞ天罰」

　賢（サカシ）――いかにも小知恵の利きそうな顔立ちをしているが、背丈はといえばコイチと同じくらいしかない。それに中年男の頭が乗っているのだ。

「ほれ、返しや。さすれば命くらいは助けて進ぜよう」

　イザヤがはっと振り返ると、ハルが足を踏み出そうとしていた。

　このままだとイザヤに迷惑がかかる、そう思っての行動なのは、震える唇を強く嚙んでいるのでわかった。

　イザヤはそれをとどめると、

「心配するなといっただろう」

「どうした。ん？　ワラワの館で育てられた恩を忘れたか。みなし児のそなたを、それこそ掌中の珠のごとくいつくしんできたのじゃぞ。それもこれも今日（こんにち）がため。お国のためじゃ」

「断る、と言ったら、どうなる」

　予想外の言葉だったのか、一瞬きょとんしたシコメは、ついで顔中をゆがませ哄笑してみせる。

「力づくで奪い返すまでじゃ」

　一方その頃コイチは、絶望に立ち尽くしていた。

　帆は天幕にするために取り外しており、櫂も砂浜に置きっぱなしだ。

　つまりは動力源のない船なのだ。

「ドウヂヨウ」

　　　　　　　　　　　　　　☆　　☆　　☆

　琉球諸島のなかの、とある島。

　サンゴ礁に縁どられた海岸線にいくつかの集落が点在している。

　平和そのものといったその世界に、突如闖入者が現れた。

　最初水平線上の黒い染みかと思われたそれは、やがて巨大化していき、ついにはその威容を海上にあらわにした。

　島民のつかう刳り船とは比較にならないくらいの巨大船。

　船体に描かれた文様や、海風にはためく旗を見ると、それが大陸は隋の戦艦であることがわかる。

　が、島民たちにそんなことが分かるはずもなく、浜辺はにわかな混乱に陥った。

　男たちは急いで浜に上がり、女子供も漁具の手入れをやめ、三々五々と集まってくる。

　戦艦は目的地はあきらかにこの島だった。

　船べりに並ぶ男たちの表情を表現するには、獲物を見つけた肉食動物、というのがぴったりかもしれない。

　戸惑う島民たちの前に、重武装の一団が上陸した。

　色とりどりの房を天頂に飾った兜、虎を象った肩当、龍がうねる鎧。

　そして鉄製の鉾、剣、弓矢。

　南国の太陽をギラギラと反射するそれは、いままでこの島民が見たことすらないものだった。

「な、なんじゃ、おぬしら」

　島長（しまおさ）である老人がやっとのことでそう言った。

　逃げるにはもう遅く、また狭い島で隠れる場所など最初からない。

　上陸したのは一部の兵士にすぎないが、これだけでもここを制圧するに十分な数だった。

　怯える島長の前に、ひときわ豪奢な甲冑をまとった兵長らしき５０がらみの男が進み出てくる。

　その男が背後に振り返り、漢語で呼ばわると、もう一人、２０歳くらいの優男風の兵士も出てきた。

　傲岸不遜な兵長と違って、こちらはいかにも面倒くさげだ。

　ざわめく島民たちを、兵長は右腕を上げることで制し、何事か述べ始める。

　無論それは漢語である。

　何を言っているか全く伝わらない。

　兵長が述べ終ると、ついで優男が口を開く。

　それは（だいぶ訛りがあるものの）歴とした日本語だった（ついでにいうと、字間にはさまれる、エーだか、オーだかといった言葉や、くだけまくった文面は、すべてこの優男の性格に発するものである。優男は名を裴洋（ハイ・ヨウ）といった）

「えー、我らは隋帝国のものである！」

「ん－で、なんだったっけ、そうだ。喜ぶべし。これら辺境の島々、つまり、琉球国は、オレらが、じゃなかった、我らが皇帝陛下の領土とあいなる予定である」

「予定というか、決定ね。承服しがたいことがあってもー、うん、めんどくせーから以下省略。――んで、要点を述べると、領土拡張には兵事がつきものである、ってこと。正式なる領土占有は、きたる来年、もしかしたら再来年、あるいは三年後の、正規水軍の征討によってなされるものであーる」

「ここまでわかった？　わかったら手ぇー挙げて」

　人をくった態度とはまさにこのことだろう。

　特徴的なくっきりとした二重瞼をやや半眼にし、裴洋は滔々とまくし立てる。

「で、ですよ、島夷（とうい）のみなさん。軍事行動にはえてして不確定要素が入り込むもの。古今東西、不変の法則。つまりは無意味な虐殺とか、そういう系ね」

「よって、先遣隊である我らは考えた。いかにして無意味なる流血を防ぐか、を」

「そこで、これだ」

　と裴洋にかわって兵長がグイと進み出、一枚の紙きれを指し示す。

　それには墨痕鮮やかにこう書かれている。

『免死符』