千年の孤独

第26話

　護（まもる）はコイチの頬に残る涙のあとに気づいた。

　コイチは慌てて頬をぬぐう。

「恥じることはない。何か事情がありそうだな。話してみよ」

　―――

「ハル？」

　コイチの話しを聞き終えると、護は驚いてみせる。

「おぬし、ハルの知り合いだったのか」

「おっちゃんも？　あ、もしかして、ハルをさらって行ったのって、おっちゃんたちだったのか？」

「まぁ、確かにそうだな。正確にいうと、ワシではなく、シコメ様であり、さらって行ったのではなく、取り戻したのだが」

「悔しいか？」

　コイチは唇をかみ、うつむく。

「ハルを連れて行ったのは、おそらく隋兵だ。目的は分からんがな。おそらく“嵐を操る能力”に目を付けたのであろう」

　数日前のコイチだったら、護に掴みかかっていただろう。

　だが、今はそうしない。

　救えなかったのは自分の責任なのだ。

　裴洋の弩に怯えてしまった。

「運命と諦めることはできぬか？」

「………」

「ハルが特別な生まれをしたのも運命。隋という巨大な帝国が攻めてきたのも運命。一人の人間ではどうすることも出来ぬ。ましてや十やそこらの子供ではな。すごすごと郷里へ帰っても、誰も責めやせん」

「………」

「シコメ様に頼んで、おぬしをクニまで送り届けてやる」

「嫌だ」

「………」

「嫌だっ！」

　コイチはバッと飛び起き、波打ち際に駆けていく。

　膝まで海に浸かると、じっと足元を見つめる。

「何をしておる」

「ハルの居場所を探ってるんだ」

「――？」

「この島まできたとき、黒い手の塊が船を導いてくれたんだ！」

　だがコイチの膝下を濡らすのは、何の変哲もない海水だった。

「黒い手か。それは“道敷の大神”さまの手だ」

「？」

「本来の名を、イザナミノミコトというてな、乞い願う相手の場所まで導いてくださる」

「じゃあ、それが現れれば、またハルのとこまで……」

　護はゆっくりと首を横に振る。

「それはそもそも、シコメ様が呼び出されたものじゃ。ハルを探すためにな。おぬしが乗っかったのは、その残滓にすぎぬ」

「じゃあ、俺も呼び出す。教えてくれよ！」

「駄目じゃ」

「どうしてだよ！」

「道敷の大神には、さらに別名がある。黄泉大神（ヨモツオオカミ）がそれじゃ。つまり、死をつかさどる神。――追いつきの神である、道敷の大神として顕現たまわるということは、すなわち死に追いつかれるということでもある。おのれの寿命を差し出して、導いていただくのだ」

「………」

「シコメ様は、それをなさった。あぁ見えて、そういうことを平気でなされる、尋常ならざるお方だ。だが、おぬしにその覚悟があるか？」

「………」

「いま黒い手があらわれぬのは、おぬしが死を恐れている証拠。子供ゆえに死の恐怖を知らなんだ前回と違ってな」

「どうすればいい？」

　コイチの頬は涙にぬれていた。

「俺、ハルを助けるためなら何でもやる」

「覚悟はあるのか？」

　コイチは頷く。

「強くなれ、そして死の恐怖を乗り越えろ。その覚悟があるのか」

　コイチはもう一度強く頷いた。

「よし、それでこそ隼人の男だ！」

　そこへ、イザヤが姿を現した。

　　　　　　　　　　　　　☆　　☆　　☆

「いや、やっぱりこれだけで撤退してしまっては、ワシの総司令官としてのメンツが立たないような……気が……」

　この期に及んで朱寛がまたうろたえだしていた。

「ですが、よほどのことがない限り、武力の使用は禁止されているのですよ」

「じゃ、じゃあ、このまま帰還するのは規定事実として、さすがになにか手土産的な……、前回だって、ほれ、現地人をひとり連れ帰っただろう」

　上司の優柔不断に、何蛮もうんざりしていたが、花を持たせてやる必要があるようだった。

　といって、今さら何があるわけでもない。

　めんどくさげに辺りを見回すと、甲板にだらしなく座る茴那と猪利祖の姿が目に入った。

　島で強敵と出くわし、命からがら逃げ帰ってきたという。

　百戦錬磨のこの二人には珍しいことであったが、ふと猪利祖の格好に気が付いた。

　いつもの甲冑ではなく、ぶかぶかの布を着込んでいる。

　圓と交換した布甲だった。

「猪利祖、それは――」

　　　　　　　　　　　　　☆　　☆　　☆

「面をあげよ」

　石造りの壮麗な部屋に、冷たく声が響いた。

　“男”はおずおずと顔を上げる。

「これに見覚えがあるか」

　先ほどとは違い、今度は玉座に着く男が自ら声を発する。

　有能な為政者らしく、格式ばったことを嫌うらしい。

　玉座の男、隋の二代皇帝楊広は布切れを手にしている。

「そ、それは――」

　“男”は慣れない漢語を操る。

　楊広は布切れを倭国からの使者に示しつつ、自分もそれを矯めつ眇めつする。

　手渡されたのはつい先ほどである。

　朱寛は甲冑といっていたが、どこからどう見てもぼろ布である。

　ツンと汗の臭いまで漂ってくる。

　くるりと裏表をひっくり返すと、『醜女様命』と刺繍されていた。

　皇帝たるもの、いかなる動揺も面に出してはならない。

　重ねて問う。

「見覚えがあるかと聞いている」

「それは、夷邪久（いやく）国人の使うものでしょう」

　“男”、小野妹子は必死に顔色を押さえながら答えた。

　答えたが、内心では毒づいている。

　――クソッ、あれは確か、シコメのババアの配下が着ていた布甲ではないか。あいつら、南島で何をやっているんだ。しかも隋の水軍と交戦しているだと。厩戸皇子（聖徳太子）さまはご存じなのか。今度の遣隋使、とんだ外れクジだったか。

「なに、我が国の辺境の、取るに足らぬ蛮族のものです。それが、なにか？」

　せいぜい強がってみせたが、皇帝は鼻で笑っただけだった。

「まぁ、よい。下がれ」