千年の孤独

第22話

　猪利祖がグルグルと腕を回してみせる。

「すっかり良くなった。ありがとよ、娘」

「娘じゃなくて、ハルって呼ぶ約束でしょ」

　１０歳の女の子に叱られて、少し照れる猪利祖だが、

「兄者はどこに行った？」

「さぁ、水汲みじゃねーのか」

　裴洋が気のなさそうに答える。

　爺は焚火で魚をあぶって、朝食の準備に余念がない。

　背後の藪がガサゴソと鳴った。

　茴那が戻ってきたかと思い、振り返ると、１８０センチはあろうかという大男が立っていた。

　クモミズだ。

「隋の奴らだな」

「なんだ、貴様！」

「うえっ」

　裴洋がうめく。

　目の前の魁偉な男の顔貌と、腕をおおう入れ墨に見覚えがあった。

「こ、こいつ、宇文の部隊を一人で壊滅させた男だ」

　それを聞いて、猪利祖が武器を取りざま跳ね起きる。

「漢語、やはり隋か。あの船に乗っていたやつらじゃないようだが、隋人なら一人残らず殺さねーと、気が済まねえ気分なんだ」

　問答無用、といった気配で、クモミズは剣を構える。

　洞窟で隋兵の死体から奪った剣をそのまま使っていた。

「腕がなまっていたところだ、ちょうどいい」

　体格でいうと猪利祖も負けていない。

「死ね」

　クモミズが襲い掛かった。

　凄まじい斬撃だった。

　一合、二合、三合と、火花とともに剣と剣が斬り結ばれる。

　互角と見えた戦いの軍配は、病み上がりである猪利祖に少しづつ不利なかたちで傾き始めた。

「くそ、なんだってんだ」

　裴洋はいち早く危険を察知する。

　猪利祖が敗れたら、自分の命もない。

　あんな化け物を相手に、まともに戦えるはずもなかった。

　爺を茴那を探しに走らせると、自分もハルを抱いて少しずつ逃げにかかる。

　幸い向こうは、ハルの奪還に来たわけではないようだ。

　自分たちのことなど眼中にもないように、激闘を繰り広げている。

　それでも、猪利祖が勝った場合を考えて、あんまり離れた場所にいるのも具合が悪い。

　ただでさえ疑われている自分の立場である、これ以上裏切り者の烙印を押されるわけにはいかない。

　５０メートルほど離れた岩の陰に、裴洋は隠れた。

　そこへ、ようやく救世主が現れた。

　茴那だ。

　爺とはどうやら行き違いになったようだ。

　二人対一人の戦いになった。

　もとより茴那と猪利祖は、シコメ水軍との戦いで示したように、連携攻撃を得意とする。

　クモミズは一転して窮地に追い込まれた。

　砂浜で戦っていたのだが、いつの間にか背後に樹林を背負っていた。

　逃げ場はない。

「何者かは知らんが、まだやるか？」

「ぐっ」

　仲間５人とこの島に上陸し、物資の補給がてら何蛮の船を探していた。

　それがいつの間にかはぐれ、ひとりになり、砂浜で露営する隋兵と思しき集団を見つけたのだ。

　相手を少数とみて襲い掛かったのだが、これほどの強者だとは思わなかった。

　仮にほかの５人が救援に来たとしても、大した戦力にはならないだろう。

　それほどにこの二人は強かった。

　一糸乱れぬというべきか、まるで魚の群れのように、二人が一つの意思で動いている。

　背後にはもう壁のような樹林が迫っている。

　だが降伏するなど、クモミズの頭の中になかった。

　　　　　　　　　　　　　　☆　　☆　　☆

　そんなクモミズたちの戦いを、遠くから見つめる二対の眼があった。

　コイチとイザヤだ。

「なんだ、あれ」

「片方は隋の兵士のようだな」

「戦ってるぞ」

「巻き込まれては面倒だ」

　自分たちには関係のないことか、コイチがそう思い、視線を巡らせると、少し離れた岩陰に人が潜んでいるのを見つけた。

「ハル！」

　確かにハルだった。

「待て！」

　飛び出そうとするコイチを、イザヤが必死に抑える。

「何かおかしい。元々ハルを攫ったやつらじゃないようだ。シコメという女もいない」

「そんなの関係ねーよ」

　暴れるコイチを必死になだめる。

「見ろ、あっちにも誰かいるぞ」

　イザヤが指差す方向に、たしかに５人の男たちが固まっていた。

　これも隠れるように、クモミズの戦いをうかがっている。

「ど、どうする」

「どうするったって」

　ヒソヒソと話し合うのは、クモミズの仲間である。

　森の中でクモミズとはぐれ、ようやく探し当てると、こういう状況になっていた。

　もちろんすぐにでも救援に躍り出るべきなのだが、そこで繰り広げられている闘争のすさまじさに、すっかり肝を抜き取られている。

「あのクモミズさんが、防戦一方になるなんて」

「俺たちが出て行っても、かえって足手まといだ」

「でも殺されちまうぞ、このままじゃ」

　このまま隠れているのが無難なようにも思えたが、万が一クモミズが勝つと、今度は自分たちが怒られかねない。

　いかにすべきか、悩みに悩んでいると、自分たちと同じように岩陰に隠れている存在に気づいた。

　裴洋とハルである。

　ハルはともかく、裴洋はその身にまとう甲冑で、隋兵だということが分かる。

　ゴクリ、と五人が五人とも唾をのんだ。

「あっ！」

　一人が声を上げる。

　目を離している隙に、クモミズが窮地に追い込まれていた。

　裴洋はもう、味方の勝利を確信した。

　クモミズは仰向けに倒れ、あとは止めを刺すばかりになっている。

　次いで別の心配が頭をよぎる。

　さすがにこんな離れた場所に避難しているのがばれたら、茴那になにを言われるか分からない。

　言い訳を考えつつ、立ち上がろうとすると、眼を疑った。

「死ね！」

　茴那は槍を構えた。

　ずいぶん手こずらされたが、もはや相手に抗力はない。

　振り下ろした槍は、しかし砂をまき散らしただけだった。

　鉄の塊が飛んできて、槍の軌道をそらしたのだ。

　見るとそれは、“錨”だ。

「そいつは俺の義弟でね、殺されちゃ、泣くんだよ。妹が」

　漢語をしゃべる者がいた。

「イサフシ、さん」

　クモミズがうめく。

　イサフシは銛の柄をひくと、赤ん坊の頭ほどもある錨がすっとんでいって、イサフシの手に収まる。

「クモミズのムコウミズ、治らねーなぁ、その癖」