千年の孤独

第44話

「どうする、連携攻撃が売りだったんだろ。降参するか？」

　クモミズが挑発すると、猪利祖は無言のまま丸盾を拾った。

　双子の兄の血でべっとりと濡れている。

　それをしっかりと握ると、

「確かに油断していたようだ。もうお前を舐めたりはしない。つまりは、お前は死ぬということだ」

「ふん」

　クモミズは剣を捨てる。

　背中に手をやり、本来の武器である櫂を両手にする。

　前後に敵をかかえていたため使えなかった必殺の技、“砂瀑”。

　サシでの勝負なら存分に威力を発揮するだろう。

　それを察したか、させじと猪利祖がいきなり襲い掛かってくる。

　相手も一応海の男ということか、足場の悪さなどみじんも感じさせない、すさまじいまでの突進力。

　片手剣ごと突っ込んできた猪利祖を、クモミズは体を開いてかわす。

　猪利祖の左半身が無防備にさらされる。

　と、思った次の瞬間、猪利祖はステップを踏んで、左腕を肩口にたたむと、盾を武器にしてそのまま体当たりをぶちかましてきた。

　櫂を振りかぶりかけていたクモミズは、カウンターをもらう格好で吹っ飛ぶ。

「うーむ」

　腕組みしてうなるのは護である。

「素晴らしい盾の使い方じゃ。まさに攻防一体。コイチよ、あの隋人の盾さばきを目をかっぽじって見ておけ」

「いや、そんな場合じゃないぞ」

　武人の血が騒いでいるらしい護に、イザヤが冷静に突っ込む。

「それに、目をかっぽじったらまずいだろ。普通、耳だ、それは」

　イサフシもついでに突っ込む。

「ハイ。師匠」

「全然聞いてねーな、この二人」

　吹き飛ばされたクモミズは、櫂を杖に立ち上がろうとして、そのまま砂をはねあげる。

　猪利祖としても十分に予想しえた反撃だ。

　盾をかざして顔面を守る。

　さらにもうひと掬い砂のかたまりを見舞うと、クモミズは攻撃に移る。

　猪利祖は宙を舞う砂を盾でひと払いすると、櫂による打撃を剣で受け止める。

　２メートル以上の櫂と３０センチほどの片手剣、リーチの差は言わずもがなだが、それを補って余りある技量の差があった。

　クモミズがあえて双頭の櫂を武器にするのは、その手数の多さにあった。

　鉄よりも格段に軽く、打撃力も十分な櫂なら、並の鉄剣よりも威力を発揮しただろう。

　だが小型の盾と剣を両手に装備する兵装を、クモミズは今まで見たことがなかった。

　倭国では主に“隼人の盾”に象徴されるような、大型の置き盾が使われている。

「砂瀑！」

　クモミズは砂の煙幕を張り、なんとか攻め手を見出そうとする。

　繰り返し砂を巻き上げ、かく乱するが、猪利祖は冷静に盾の後ろに隠れるのみだ。

「いい加減に学習しろ。俺に目つぶしは効かん。初回こそ戸惑ったが、もう同じ手は通用せんぞ」

「―――」

「俺のこの盾技は、西域のさらに向こうの砂漠の国々で生み出されたものらしい。隋でも使い手は俺くらいしかない。運が悪かったな。俺の盾と、お前の砂。もっとも相性が悪い組み合わせだ」

「諦めの悪いのが、俺の取り柄だ。――砂瀑‼」

　クモミズは電光石火の早業で櫂を繰り出した。

　一重、二重、三重、――何重にも砂の幕が張られる。

　互いの視認すら困難になった。

　無限の微細な礫が猪利祖を襲う。

　だが――

　砂の幕を割って飛んできたのは、盾だった。

　半球状になった砂のドームの内側からは、外側からと同様、視界が利きにくくなっている。

　猪利祖が投擲した丸盾を、クモミズは寸前まで気づけなかった。

　鼻を直撃する。

　猪利祖は、クモミズに当たって跳ね返ってきた盾をパシッと左手で受け止め、そのまま砂の幕ごと斬りつける。

　手ごたえがあった。

　供給を失った砂の幕が、袈裟の軌跡で血に濡れつつ、徐々に薄れていく。

「勝負あったな」

　砂が晴れると、上半身に傷をうけ、血にまみれたクモミズが立っていた。

　猪利祖は勝ち誇る。

「“砂瀑”――、こちらへの目つぶしのつもりが、あせって自分の方からも見えないくらいに、濃くしてしまったようだな」

　クモミズは血笑を浮かべる。

「お前は俺の兄者を殺した。どうあっても死んでもらう」

　完全なる勝利を確信した猪利祖は、剣を持ち直す。

　クモミズは目の前ですでに半死半生である。

「待て」

「……命乞いか？」

「ちげーよ。一応教えとこうと思ってな」

「――？」

「確かに、俺はやりすぎて、砂で互いの姿が見えないくらいになっていた。だがな、見えなかったのはそれだけじゃねーぜ」

「どういう――」

「―――！」

　言いかけた次の瞬間、猪利祖はすでに死んでいた。

　意識が遠のく寸前、たしかに己が“蛇”に襲われるのを視覚した。

　ふいに足元から蛇が躍り上がり、喉に食らいついたのだ。

　――海岸に蛇だと？

　混乱は解消されぬまま、クモミズが何かを言っているのを聞きながら、猪利祖は絶命した。

「お前の相方の槍だ――」

「倒しおったぞ、あの若造」

　護が信じられないものを見たといった感じで瞠目する。

　それほどにクモミズの劣勢はあきらかだった。

「まったく、策士なんだか、抜けてんだが、よくわかんねーな、あいつ」

　イサフシはかぶりを振るが、その表情はうれしそうだ。

「あの“砂瀑”とかいう技を、槍を砂で隠すための囮につかったか」

　クモミズが散々に繰り返した“砂瀑”で、茴那の槍は完全に砂に埋もれてしまっていた。

　そこまでの下準備をすると、クモミズは最適な位置に猪利祖を誘導し、足指で槍の柄をはさむと、あとは喉を突き刺すだけだった。

　視界の真下から、ふいに跳ね上がってくる槍の穂先など、避けられるはずもなかった。

「あぁ、クソッ！」

　クモミズは出血多量によろけながらも毒づく。

「いまのやつのカッコイイ技名が思いつかねー。砂……、埋……、臥龍……ブツブツ」

「や、やられてしまったではないか！」

　勝利に沸き立つ琉球側とうってかわって、朱寛は怒り心頭に発している。

「所詮は捨て駒。時間は十分に稼ぎました」

「しかしだな……」

　と、朱寛は王震の存在を思い出す。

　隋帝国最強の剣士だ。

「そ、そうだった。次はお前か。よもや負けるまい。頼んだぞ！」

「お任せを」