千年の孤独

第16話

「はぁ、シコメさまが乗船してると、諸々の減りが早いよなぁ」

　ボヤいているのはシコメ水軍所属の備（そなう）二人である。

　備（そなう）とは、畳一畳くらいの巨大な木盾をかついで、部隊の左右に三人ずつ、都合六人で構成される役職である。

　つまりは下っ端ということだ。

　いまも、補給のため立ち寄った島で、真水汲みに狩り出されている。

「人の二倍、いや、三倍は食ったり、飲んだりするからな」

　ブツブツ文句を言いあいながらも、桶に水を汲み終え、さし渡した棒を前後で担ぐ。

「よっこらせ」

　立ち上がると、

「――ん？」

　近くの草むらで物音がした。

「なんだ、誰かいるのか」

　へっぴり腰で誰何する。

　藪から姿をあらわしたのは、異国風の甲冑を身にまとった兵士だった。

「ちょ、ちょ、待ってくれ」

「俺たち、シコメ水軍のもので、雑用係で――」

「煮ても、焼いても、おいしくないぞ」

「むしろシコメ様だ。おいしそうなのは、うん」

　ただならぬ気配を放つ兵士に、二人は気が動転してしまう。

「ｊふぁあおｆか；ｌｋｊふぇ」

　言葉をかけられた瞬間、水桶を放り出して、逃げ出してしまった。

　　　　　　　　　　　　☆　　☆　　☆

「腹が減ったぞエ。空腹で死にそうじゃ」

「シコメさま、先ほど子豚を丸一匹――」

「うるさいわ！　ワラワはの、そこな小娘を探し出すため、道敷の大神をよびださんがため、一か月ものあいだ飲まず食わずで持衰（じさい）をしておったのだ。見てみよ、このげっそりとやせ細った哀れな姿を」

「は、はぁ」

　シコメがかんしゃくを起こすと、侏儒の賢（さかし）としては首を縮めて暴風の過ぎるのを待つしかない。

「こりゃ！　何をさぼっておる。お前らも食料を探しに行かぬか！　兎でも、鹿でも、獲ってくるのじゃ！」

　砂浜に居残っていた全員を追い出すシコメだった。

「まったく、使えぬ者ども」

　砂浜に残ったのは、シコメと、肉体労働には向かなさそうな賢（さかし）、そして――

　頭を巡らし、シコメは後ろ手に縛られたハルに目をやった。

「そう睨むでない、ハルよ。“海鎮め”の儀式というても、全員が全員、命を落とすわけではないんじゃ。かく言うワラワがその証拠よ。ワラワも女童（めわらべ）のころ、この大役に選ばれてな、見事その任を果たしたのじゃ。それでこうしてなに不自由のない生活を得、そしてこの豊満極まりない肉体となった」

　シコメは全身の脂肪を揺らしてみせる。

「あこがれるじゃろ？　ん？」

「わたし、シコメ様みたいになりたくありません」

　よく聞こえなかったのか、シコメはきょとんとした表情をして、耳をかっぽじる。

「おお、すまん、よく聞こえなんだ。もう一度言ってみぃ」

「あわわ、もうよいではありませんか」

　賢（さかし）が慌てる。

　シコメにとってこの容姿は命にも勝る誇りなのだ。

　飢餓が常態であった古代において、“太れる”ということはすなわち、富の象徴だった。

「これ、小娘。シコメ様は持衰（じさい）明けで疲れておられるのだ。大人しくしておれ」

「賢（さかし）！　おぬしが黙っておれ！」

　賢（さかし）を一括して、ゾッとするような笑みをハルに向けると、

「ハル、もう一度言うてみぃ」

「シコメ様みたいにはなりたくありません。ブヨブヨで、デブデブで、ギシギシで――」

　ハルのあまりの言い草に、賢（さかし）は卒倒せんばかりになる。

「キーッ！」

　シコメの絶叫に、ハルについてきていた鼠（チュー）が逃げていった。

　その鼠と入れ替わるようにして、備（そなう）の二人が駆け込んできた。

「し、シコメさま！　敵です。異国の敵です！」

「なんじゃと！　どこの国の者じゃ！」

　シコメはそこは一隊を預かるリーダーである。

　すぐに思考を切り替えると、あれこれと考えを巡らせるようである。

「新羅ごときが攻めてくるはずもないが。……まさか高麗か。先手を打って済州島の海人を動かした可能性もあるな。ちぃっ、油断したわ」

「いえ、それが、見たこともない甲冑で」

「もしかしたら、隋では」

「隋じゃと」

　シコメの顔が強張る。

　韓半島の国々ならば対処の仕様があるが、隋帝国となると、もはやシコメの、どころか倭王権の手にすら負えない。

　それが琉球に攻めてきたというのか。

「――！」

　　　　　　　　　　　　　　　　☆　　☆　　☆

「な、言ったろう、猪利祖（チョリソ）。こっちだって」

「………」

「兄貴の言には従うべきだぞ」

「………」

　二人は好対照な一対だった。

　片方はよくしゃべり、中肉中背で、しかししなやかそうな筋肉に鎧われた肉体は、容易ならざる武力の持ち主と見て取れた。名を茴那（ウイナ）という。

　もう片方は、無口なスキンヘッドで、筋肉を身にまとうというより、全身これ筋肉といった厳つい巨体をしている。名を猪利祖（チョリソ）という。

　ぺちゃくちゃと喋り合いながら、というより茴那（ウイナ）が一方的にしゃべりながら、まったく警戒する様子もなく、シコメたちの許へ近づいていく。

「な、なんじゃ、お主ら」

　あまりに人もなげな態度のふたりに、さすがのシコメも動揺を隠せない。

「ええぃ、他の男どもはどうした」

　こうした事態に備えて、鍛えに鍛えたシコメ水軍である。

「いや、シコメ様が先ほど、食料の調達に、全員……」

「ええい、愚か者が、お前が体を張って止めんか！」

「そんな、理不尽な」

「お、なんだ、この娘は。だいぶ幼いが、なかなかの器量良しじゃないか」

　茴那（ウイナ）がハルの姿に気づく。

「後ろ手に縛られてるぞ、兄者」

「う～ん、もしかしてこいつら、人買い船か？」

　隋の正規軍に編入される前は、江南で奴隷貿易に手を染めていた二人である。

「おい、琉球人よ、この娘はいくらだ。何なら俺たちが買い取ってやってもいいぞ。つって言っても、言葉は通じぬか」